SpaceX שיגרה היום (שלישי) את משימתה הנועזת שחר כוכב הצפון (Polaris Dawn) בה הצוות אזרחי בן הארבעה חברים צפוי לצאת להליכת החלל הראשונה אי פעם של אסטרונאוטים לא מקצועיים. הצוות, בראשות מנכ"ל Shift4 Payments, ג'ארד אייזקמן, שואף גם לטוס רחוק יותר מכדור הארץ מכל משימה מאוישת אחרת שהייתה בחמישים השנה האחרונות, ולהגיע למרחק שיא של 1,400 קילומטרים. "שחר פולאריס שוגרה!"נכתב בחשבון של SpaceX ב-X, לצד תמונה של ההמראה.
גולת הכותרת של המשימה תהיה הליכת החלל הראשונה המורכבת כולה מאנשים שאינם מקצוענים, אשר לובשים חליפות אלגנטיות חדשות בפיתוח מיוחד של SpaceX לפעילות חוץ (EVA) המצוידות במסכים בקסדה, מצלמות קסדה ומערכת מתקדמת לניידות מפרקים.
מחיאות כפיים פרצו במרכז בקרת המשימה כשקפסולת ה"דרקון" נפרדה בהצלחה מהמנוע הראשי והתמונות הראשונות של כדור הארץ שודרו למרכז. "צוות שחר כוכב הצפון נמצא כעת בכבידת אפס!" SpaceX כתבה ב-X דקות מאוחר יותר, כשהצוות חווה את הטעם הראשון של חוסר כוח המשיכה של החלל. ביום הראשון למשימתם, הקפסולה תטוס כל כך גבוה עד שהיא תיכנס לזמן קצר לחגורת הקרינה של ואן אלן, אזור שופע חלקיקים טעונים באנרגיה גבוהה שיכולים להוות סיכון בריאותי לבני אדם, אם נחשפים לאורך תקופה ממושכת.
המשימה התעכבה מספר פעמים, תחילה עקב בעיה טכנית במגדל השיגור ולאחר מכן בגלל אילוצי מזג אוויר. הקפסולה שנקראת Crew Dragon לא תעגון בתחנת החלל הבינלאומית, וזו הסיבה שמזג האוויר צריך להיות נוח גם בשלב השיגור וגם בשלב החזרה לכדור הארץ, בסביבות שישה ימים לאחר ההמראה.
הכנה של שנתיים
אייזקמן סירב לחשוף את ההשקעה הכספית הכוללת שלו בפרויקט, אם כי דיווחים מצביעים על כך שהוא שילם כ-200 מיליון דולר עבור משימת SpaceX Inspiration4 בספטמבר 2021, משימת החלל האזרחית הראשונה שהגיע למסלול סביב כדור הארץ.
מי שמשלימים את הצוות הם טייס המשימה סקוט פוטיט, סגן אלוף בדימוס בחיל האוויר האמריקני; מומחית המשימה שרה גיליס, מהנדסת תפעול חלל מובילה בחברת SpaceX; ומומחית המשימה וקצינת הרפואה אנה מנון, גם היא מהנדסת תפעול חלל מובילה בחברת SpaceX.
הרביעייה עברה הכשרה שארכה יותר משנתיים לקראת המשימה המהווה ציון דרך היסטורי. חברי הצוות בילו מאות שעות על סימולטורים ועברו גם צניחה חופשית, אימוני צנטריפוגות, אימוני צלילה וטיפוס על פסגת הר געש באקוודור.
שחר כוכב הצפון אמורה להיות המשימה הראשונה מבין שלוש במסגרת תוכנית פולריס, שיתוף פעולה בין אייזקמן, מייסד חברת הטכנולוגיה Shift4 Payments, ו-SpaceX של המיליארדר אילון מאסק. רשימת המשימות שלהם כוללת בחינה של תקשורת לוויינית מבוססת לייזר בין החללית ל-Starlink, מערך לווייני האינטרנט של SpaceX שכולל יותר מ-6,000 לוויינים, במטרה להגביר את מהירות התקשורת בחלל, ועריכת 36 ניסויים מדעיים נוספים. ביניהם יש גם ניסויים עם עדשות מגע המוטבעות במיקרואלקטרוניקה לניטור רציף של שינויים בלחץ ובצורה של העין.
