זה נראה כמו סצנה מתוך שובר קופות בסגנון מדע בדיוני: אסטרונום בהולנד צילם בחודש מאי שרשרת של לווייני SpaceX בוהקים שעלו בשמי הלילה, והדהים חובבי חלל ברחבי העולם. אבל המראה גם עורר זעקה בקרב אסטרונומים, שטענו שהקונסטלציה החדשה, המורכבת משישים לווייני פס־רחב, עלולה להתרחב מאוד, לאיים על תמונת הנוף של היקום ולסכל תגליות מדעיות.
את הלוויינים שיגרה חברת החלל של אילון מאסק, המבקשת להשתמש בהם כדי לספק שירותי אינטרנט מהחלל. ברחבי העולם עקבו אחר שיגור הלוויינים, ועד מהרה התברר כי הם נראים לעין. זו צרה נוספת לחוקרים, שנאלצים יותר ויותר למצוא דרכים לעקיפת המכשירים הסובבים את כדור הארץ ומקשים על צפייה בחלל העמוק. "טוענים שאם רבים מהלוויינים יהיו בעלי בהירות יציבה שכזו, בתוך עשרים שנה פחות או יותר העין האנושית תראה יותר לוויינים מכוכבים, במשך חלק מהלילה בכל מקום בעולם", אומר ביל קיל, אסטרונום באוניברסיטת אלבמה.
מאז ששוגרו לווייני SpaceX פחתה בהירות הלוויינים, שטיפסו למסלולם הסופי בגובה 550 ק"מ מעל הארץ. העובדה הזאת לא הפיגה לגמרי את חששות המדענים. כרגע יש 2,100 לוויינים פעילים המקיפים את כדור הארץ, לפי איגוד תעשיית הלוויין. אם SpaceX לבדה תוסיף עוד 12 אלף, "זה אומר שיהיו מאות לוויינים בכל זמן נתון", אומר ג'ונתן מקדואל ממרכז הסמית'סוניאן לאסטרופיזיקה באוניברסיטת הרווארד, והוסיף שהבעיה תחריף בזמנים מסוימים של השנה ובשעות מסוימות במהלך הלילה. "אם אתה צופה בשמי הלילה באזור מרוחק מהעיר הם ייראו בבירור – אבל זה גם יגרום לבעיות לכמה סוגי תצפיות חלל מקצועיות".
מאסק עצמו הגיב לדיון בטוויטר במסרים סותרים. הוא התחייב לבחון דרכים להפחית את החזרי האור מהלוויינים, אך גם אמר כי תהיה להם "השפעה של 0% על התקדמות האסטרונומיה", וכי יש להעביר את הטלסקופים לחלל עצמו בכל מקרה.
מאסק גם טען שהמאמץ להעניק ל"מיליארדי חסרי אמצעים" גישה לאינטרנט במהירות גבוהה באמצעות הרשת שלו "הוא למען הטוב הכללי".
לדברי קיל, טוב שמאסק הציע לבחון דרכים להפחתת החזר האור של לוויינים עתידיים, אך לא ברור מדוע לא נקטו דרכים כאלה מראש.
האסטרונומים האופטיים מודאגים – אבל עמיתיהם באסטרונומיית הרדיו, המסתמכים על גלים אלקטרומגנטיים שפולטים גורמים שמימיים לבחינת תופעות פיזיקליות כמו חורים שחורים, שרויים "כמעט בייאוש". מפעילי הלוויין ידועים לשמצה על שאינם עושים די כדי להגן על "פליטת הצד" שלהם, מה שעלול להפריע לגלי התצפית שאסטרונומים מחפשים.
"יש לנו סיבות טובות להצטרף לעמיתים שלנו בקריאה לפתרון", אומר קיל. "זו אינה רק שמירה על האינטרסים המקצועיים שלנו, אלא, ככל האפשר, הגנה על שמי הלילה למען האנושות".
תרגם: אלחנן שפייזר
