טלפון שבור כמעט 6 מיליון גולשים הורידו את סקייפ - תוכנה שמאפשרת לערוך שיחות טלפון חינם ברשת האינטרנט * עם טכנולוגיה חדשה מבית היוצר של קאזה - ותמיכה מלאה בשפה העברית - סקייפ היא התוכנה הראשונה שמציבה איום של ממש על הטלפון הוותיק של בזק ארז בן-ארי 11/01/04 מאז שחברת סקייפר הוציאה לשוק את הגרסה הנסיונית של סק? ייפ (www.skype.com), תוכנת הטלפוניה החינמית שלה, עטו עליה גולשי האינטרנט כמוצאי שלל רב. החלום הישן של שיחות טלפון חינם דרך האינטרנט קרם פתאום עור וגידים - לא כי הוא לא היה קיים קודם, אלא כי סוףסוף קמה תוכנה שעושה את זה כמו שצריך. אבל יכול להיות שהשמחה העולמית היתה קצת מוקדמת - שמועה עקשנית גורסת כי כשהתוכנה תשוחרר לשוק באופן רשמי, תופיע עליה תווית מחיר של 10 דולרים לחודש לפחות. כמעט 6 מיליון גולשים הורידו בינתיים את סקייפ, והוסיפו 6 מיליון קמטים למצחים של מנהלי חברות התקשורת הגלובליות. האם ייתכן שתוכנה פשוטה שנכתבה על-ידי צוות של שמונה מתכנתים תוכל לנגוס בטכנולוגיה בה כולנו עושים שימוש כבר עשרות שנים? האם חברות טלפוניה ענקיות כמו AT&T ו בל, ואפילו בזק המקומית, ייאלצו לחפש מקור הכנסה חדש? לאלה שלא עוקבים בדריכות אחרי התחום מגיע הסבר קצר על התוכנה החדשה והלוהטת. סקייפ מאפשרת לכל בעל מחשב אישי לקיים שיחה קולית באיכות גבוהה מאוד עם כל בעל מחשב אחר בארץ ובעולם. הורדת התוכנה - שגירסה שלה קיימת גם בעברית - והשימוש בה הם ללא תשלום,לפחות בינתיים.כל מה שצריך זה חיבור לאינטרנט (אפילו איטי), כרטיס קול, רמקולים ומיקרופון בסיסי. מזינים לתוך התוכנה רשימת חברים, ורואים מי מהם זמין בכל רגע נתון. כל משתמש בתוכנה יכול "לצלצל" לכל אחד מחבריו ולדבר איתו. למרות שיישומים לשיחות טלפון דרך הרשת היו קיימים כבר בשנת 1996, הטכנולוגיה הזו היתה עד לא מזמן נחלתם הבלעדית של בעלי חיבור מהיר ושל גולשים מומחים שידעו איך לעשות שימוש בתוכנות הללו. הישועה הגיעה משני המייסדים של תוכנת חילופי הקבצים קאזה, הלא הם ניקלאס זנסטרום השבדי ויאנוש פריס הדני. השניים היו הראשונים שהציעו ליישם את טכנולוגיית FastTrack המצליחה, אותה פיתחו עבור קאזה לצורך תקשורת קולית. זו היתה תחילתה של חברת סקייפר. תקשורת ישירה ממחשב למחשב הבסיס הטכנולוגי שמאפשר לסקייפ להיות כל-כך מהפכנית הוא אותו רעיון שהפך את קאזה לתוכנת חילופי הקבצים המצליחה ביותר, ולאחת התוכנות הפופולריות ביותר באינטרנט. המודל נקרא "רשת מבוזרת ". השיחות שזורמות בין המשתמשים אינן מנוהלות עלידי מחשב מרכזי יחיד, אלא על-ידי המחשבים של המשתמשים עצמם. אם התקשורת היתה מבוססת על שרת מרכזי, אז שעות הלחץ עלולות היו לגרום לעומס יתר על השרת, מה שהיה פוגע באיכות השיחות או אפילו מונע אותן לחלוטין. ברשת סקייפ התקשורת נעשית ישירות בין מחשב למחשב כך שהאיכות לא תלויה באף מחשב מרכזי בודד. חלק ממחשבי המשתמשים משמשים כעמדות מפתח (Supernodes), שמחזיקות מאגר נתונים קטן המאפשר לשאר המחשבים לדעת מי זמין לשיחה ומי לא - מעין שוטרי תנועה קטנים. המודל של הרשת המבוזרת אינו חדש - אותו מודל משמש גם את רשת האינטרנט עצמה ורבות מהטכנולוגיות המניעות אותה, אבל היישום שלו לטובת שיחות קוליות הוא חדשני. אחרי שהוא הוכיח את עצמו ביעילות כל-כך גבוהה, מן הסתם נראה אותו מתחיל להופיע בקרוב גם בתחומים אחרים כמו דואר אלקטרוני, צ'אטים ועוד. השאלה הגדולה שמטרידה עכשיו את חברות הטלפוניה היא מה צופן העתיד. האם אנשים יוותרו על הנוחות של מכשיר הטלפון הסטנדרטי כדי לחסוך כמה עשרות שקלים לחודש? האם ארגונים יקבעו נהלים חדשים לתקשורת והמרכזיות הדיגיטליות המשוכללות יהפכו לגרוטאות? יכול להיות שהתשובה לכל השאלות האלה היא חיובית. לא בגלל שסקייפ זולה יותר - כאמור, קשה לומר אם היא תישאר חינמית לנצח. ההערכה היא שהשימוש בסקייפ, ובחיקויים שמן הסתם יצוצו בקרוב, יתרחב בעיקר בגלל הרצון של הצרכנים "לנקום" בחברות הטלפוניה השנואות. יש להניח גם שהשימוש בסקייפ ובתוכנות דומות יגבר ככל שהן יהפכו לפשוטות ונוחות יותר. למרות שמדובר בתוכנה ידידותית למדי, השימוש בה עדיין מחייב כישורי מחשב בסיסיים. עבור בן-עשרה ממוצע, סקייפ היא פתרון מעולה, אבל אבא שלו בטח ירצה להמשיך לשבת ולדבר מהכורסה בסלון. בזק: "השיחות באינטרנט באיכות נמוכה" בעבר היו נסיונות לייצר מכשיר דמוי טלפון שיתחבר לאינטרנט, אך הם לא עלו יפה, בעיקר בגלל המחיר היקר של המכשיר והקשיים הטכניים. הגלגול הנוכחי של הרעיון הזה הוא מכשירי טלפון שולחניים בטכנולוגיית Session Initiation Protocol( SIP). המכשירים האלה נראים כמו טלפון רגיל, אבל במקום לחבר אותם לשקע בקיר מחברים אותם למחשב שמקושר לאינטרנט. מספר הטלפון הוא אישי, אך שונה כמובן מזה של רשת הטלפוניה הרגילה. הבעיה המרכזית במכשיר הזה היא שאפשר לשוחח רק עם מי שיש לו מכשיר דומה. מעבר לכך המחיר די גבוה (כ-70 דולר), ויש גם בעיות התחברות אם על המחשב מותקנת תוכנת פיירוול. זה לא יהיה מוגזם להעריך שתוך כשנה וחצי נראה טלפונים שולחניים בטכנולוגיה הזאת, שיהיו נוחים לשימוש כמעט כמו סקייפ. זו עלולה להיות תחילת הסוף עבור חברות הטלפון, אלא אם כן הן ינצלו את הזמן שנותר כדי לתכנן איך להשתלב בתחום החדש הזה בעצמן. מבזק נמסר בתגובה כי "עיקר השיחות דרך האינטרנט מתבצעות לחו"ל ולא בתוך הארץ. בשלב זה הטכנולוגיה של שיחות טלפון באמצעות האינטרנט מאפשרת שיחות באיכות ירודה מאוד והן לא מהוות תחליף אמיתי לשיחות בזק או לשיחות בינלאומיות, במיוחד לנוכח התעריפים הנמוכים של השיחות ברשת בזק ". חינם? תביא שניים כולם מכירים את הבדיחות על איך הישראלים תמיד ייקחו "עוד אחד לדרך" אם זה לא עולה כלום. אבל חברת FWD, המספקת שירותי טלפוניה אינטרנטית בתקן SIP, למדה לאחרונה על בשרה עד כמה הבדיחה הזו לא מצחיקה. ג'ף פלבר, מנכ"ל החברה, שביקש לקדם את טלפוניית SIP, החל להציע לכל דורש לשוחח חינם עם טלפונים רגילים בכל העולם על חשבונו, ולקראת סוף דצמבר עשה את השגיאה הפטאלית והוסיף גם את ישראל לרשימת המדינות המשתתפות במבצע. דקות ספורות לאחר שידור הידיעה בכלי התקשורת בישראל, עשרות אלפי ישראלים חנקו את השרתים של החברה בניסיון להוריד את תוכנת התקשורת. שעות בודדות לאחר מכן, רוקן עם ישראל לחלוטין את יתרת אשראי הטלפוניה של FWD, מה שסתם את הגולל, זמנית, על שיחות החינם. פלבר דאג לחדש את השירות בתוך כמה ימים, אך החליט באותה הזדמנות לסיים את המבצע במהירות כדי לא לפשוט רגל. כך הצליחה מדינה אחת לחסל בכמה ימים מבצע שפעל במשך מספר חודשים ללא הפרעה. בעקבות המבצע, צברה חברת FWD מעל 100 אלף מנויים חדשים, בעיקר מישראל. אבל כעת אין אפשרות לחייג בעזרת התוכנה אל מספרי טלפון רגילים, אלא רק אל טלפוני SIP, הפועלים על תשתית האינטרנט.