מקרים חמורים של אנורקסיה עשויים לנבוע מאוטיזם בלתי מאובחן אצל נשים.
אוטיזם, המאופיין בכשלים בתקשורת ובאינטראקציה חברתית, גורם גם לחולות אנורקסיות רבות לא להגיב לטיפולים מסורתיים ועשוי להיות אחראי לשיעורי ההחלמה הנמוכים מאנורקסיה.
למרות שנהוג לראות באוטיזם בעייה גברית, המשפיעה על פי ארבעה יותר בנים מאשר בנות, התעלמו מהתופעה אצל נשים, מכיוון שהמאפיינים האוטיסטיים שלהן מתבטאים באופנים אחרים. אובססיה לספירת קלוריות, לדוגמה, עשוייה להוות סימן לאוטיזם.
כמות קטנה אך בעלת חשיבות של כל הנערות האנורקסיות באוכלוסייה הכללית עומדות בתנאים האיבחוניים להפרעה אוטיסטית, תסמונת אספרגר או אוטיזם בלתי-טיפוסי. קיימים די הרבה מקרים בהם האנורקסיה הופכת לקבועה לחלוטין מכיוון שאנשים לא מבינים שבבסיס הפרעת האכילה יש אוטיזם.
חולות אנורקסיה אוטיסטיות נוטות להיות מקרים חמורים, כי הן אינן מגיבות לטיפולים מסורתיים.
לדוגמה, טיפול משפחתי – פסיכותרפיה מקובלת שבה בני המשפחה משוחחים על אכילה עם החולה – אינה יעילה כלל עבור חולות אוטיסטיות.
כל מה שנאמר בטיפול משפחתי עשוי להיות בלתי מובן לנערה האוטיסטית, שלא תבין מה מתרחש בהקשר המסויים ההוא.
במקום זאת, הן זקוקות להתערבויות הרבה יותר מדוייקות, אחד לאחד.
אוטיזם הוא הרקע לרוב מקרי האנורקסיה אצל זכרים. עשרה אחוזים מתוך 1.1 מיליון מקרי אנורקסיה מדווחים בבריטניה הם אצל גברים.
זכרים הלוקים באנורקסיה נרבוזה הם לעתים קרובות – אולי אפילו ברוב המקרים – בספקטרום האוטיסטי.
לדברי ד''ר ג'ודית גולד, מנהלת מרכז האיבחון של האגודה הבריטית לאוטיזם:
''אנחנו מאמינים שכניראה שאנחנו מחמיצים אוטיזם בבנות מפאת האופן השונה שבו הוא מתבטא לעתים קרובות בנקבות. נסכים גם שאנורקסיה, שמאובחנת בעיקר אצל בנות, עשוייה להיות קשורה לאוטיזם בשיעור בלתי ידוע מהמקרים.''
כ- 500,000 אנשים בבריטניה נחשבים לבעלי סוג כלשהו של אוטיזם.