הכל פתוח: המאבק בצמרת הפרמייר ליג לא סגור?
ההפסד הביתי של צ'לסי אחרי יותר מחצי שנה הפיח חיים במאבק האליפות בפרמייר ליג. הערב ייפתח המחזור 31-ה ומחר הבלוז יארחו את מנצ'סטר סיטי. טוטנהאם וליברפול יעקבו בעניין
ההפסד המפתיע של צ'לסי לקריסטל פאלאס בשבת (2:1)נפל על חובבי הפרמייר ליג (הניטרלים, כמובן) כמו ברכה משמיים. עונה שנראתה גמורה, נעולה ומוכנה לחגיגה של הבלוז קיבלה תפנית מפתיעה, וזו הזריקה מנה יפה של מתח למאבק האליפות. ההפסד הביתי הראשון של הכחולים מאז ספטמבר 2016 גרם לכך שהפער מהמקום השני שבו נמצאת טוטנהאם הצטמק לשבע נקודות, ומחר המוליכה תארח את מנצ'סטר סיטי, התרנגולים ייצאו לסוונזי וליברפול תפגוש את בורנמות.'
בתסריט האופטימי ביותר מבחינת חובבי ה"הכל אפשרי בכדורגל," בסופו של מחזור אמצע השבוע הקרוב הפער בין הראשונה לשנייה יעמוד על ארבע נקודות בלבד. ואם לא די בכך: המומנטום יעבור לצד של מאוריסיו פוצ'טינו ושחקניו, הלחץ יתחיל לכרסם בביטחון של צ'לסי, סיטי תרגיש שטרם אמרה את המילה האחרונה ואפילו ליברפול תביט על לוח המשחקים הנוח שמצפה לה עד לתום העונה ותצטרף למאבק על התואר.
"זה טוב לתקשורת, כי עכשיו יהיה לכם יותר מעניין," הודה השבוע אנטוניו קונטה, שבאותה נשימה סירב להצטרף לדרמה המתהווה: "תמיד אמרתי שאליפות לוקחים רק כאשר ליריבות האחרות אין סיכוי מתמטי לזכות בתואר."
מתמטית, שלוש הדולקות אחרי הכחולים מחזיקות בסיכוי כזה, אך עושה רושם שאם קיים איום אמיתי, הוא יגיע מכיוונה של טוטנהאם. "אנחנו עדיין מאמינים שיש לנו אפשרות לזכת באליפות," הכריז בהתאם פוצ'טינו לאחר הניצחון 0:2 על ברנלי בשבת, החמישי ברציפות של קבוצתו בכל המסגרות.
התרנגולים, שמסתדרים מצוין ללא הארי קיין הפצוע, מאמינים שהניסיון הכושל בעונה שעברה מעניק להם כעת יתרון מסוים, מה גם שהמשימה שלפניהם - מחיקת פער של שבע נקודות בתשעה מחזורים - אינה בלתי אפשרית כפי שמלמדים תקדימי העבר.
מנצ'סטר יונייטד החזיקה בפער של שמונה נקודות שישה מחזורים לסיום עונת ,2011/12 לפני שאיבדה את התואר ליריבתה העירונית. 97/98-ב ארסנל של ארסן ונגר מחקה יתרון 12 נקודות, שבו החזיקה יונייטד לפני שזכתה באליפות, ושנתיים קודם לכן השדים האדומים עשו אותו הדבר לניוקאסל.
"אמונה זה הדבר החשוב ביותר, לא רק איכות השחקנים," שינן המנג'ר הארגנטינאי את המנטרות המתבקשות וחתם בקלישאת המחץ: "הפילוסופיה שלנו עד לסיום היא שהכל אפשרי." הגישה שנוקטת טוטנהאם לגיטימית, בייחוד בליגה שהצמיחה את לסטר סיטי, ולמרות זאת קשה להמר נגד צ'לסי באותה המידה שקשה להמר על התרנגולים.
ההפסד לקריסטל פאלאס לא הותיר תחושה שהמשבר בדרך. הכחולים לא שיחקו רע, הגיעו למספיק מצבים אך סבלו מחוסר מזל ודיוק. "זה לא היה היום שלנו," סיכם בכנות קונטה, שניער את המעידה החד-פעמית והמשיך הלאה.
צריך לזכור שלהבדיל מטוטנהאם, רבים משחקני צ'לסי זכו בתואר לפני שתי עונות, כך שהלחץ אינו חדש עבורם.
"זה לא הזמן להיכנס לחרדות," הבהיר אמש דייגו קוסטה, "עלינו להרים את הראש ולהגיע מוכנים לכל משחק כאילו הוא החשוב ביותר."
עושה רושם שעד ליל רביעי אנגליה תדון בהרחבה בשאלה אם מאבק האליפות חי וקיים או שמדובר בפיקציה? "הייתי רוצה שיקרה משהו מדהים, אבל נדמה לי שהפער גדול מדי," ניתח גארי נוויל ל"סקיי ספורט."
"רק טוטנהאם מסוגלת לעשות משהו, אבל הסיכויים נמוכים", הוסיף מרטין קיאון .BBC-ל בסקר שערך הדיילי מייל, 74 אחוזים מאמינים שהקבוצה של קונטה תחגוג בסיום, 16 אחוזים חושבים על טוטנהאם 10-ו אחוזים היו רוצים לענות על השאלה ביום חמישי.
אין ספק שמחזור אמצע השבוע הוא צומת מרכזי במאבק האליפות, אך גם אם הפער יצטמק לארבע נקודות צריך לזכור דבר חשוב: צ'לסי זה צ'לסי, טוטנהאם זה טוטנהאם - ואין מה להוסיף.
הערב ייפתח המחזור :31-ה ברנלי - סטוק סיטי; לסטר - סנדרלנד; ווטפורד - ווסט ברומיץ' ;(21:45) מנצ'סטר יונייטד - אברטון.
אקו"ם