כך הפך קובי בראיינט לבעיה הקשה של הלייקרס
בגיל 37 ולאחר אינספור פציעות, קובי בראיינט הוא עדיין הכוכב הבלתי מעורער של הקבוצה שלו. בתום העונה יפוג חוזה העתק שלו ותיוותר שאלה אחת: האם בלוס אנג'לס קיים אדם שמסוגל להפציר בו לעזוב בכבוד? כנראה לא
כריכת המגזין השנתי, שמחלקת לוס אנג'לס לייקרס לתקשורת מדי אוקטובר, לא הותירה מקום לספק. בקרב המועדון המעוטר החלו להתפתח הקיץ ציפיות זהירות אל עבר העתיד, לנוכח הווה אפור שדי מבייש את עברו. רק שמבט קצר באותה חוברת סיפר מציאות שונה לחלוטין: על השער הופיע לו פסיפס מעוצב להפליא המורכב מ־20 תמונות בגדלים שונים. כולן של אדם אחד בלבד: קובי בראיינט.
גם האוהדים הוותיקים של הקבוצה, שממשיכים למלא את ה"סטייפלס סנטר" מדי משחק, חזו בנרטיב זהה על גבי פנקסי המנוי שאותם קיבלו לביתם. כל אחד מ־41 הכרטיסים הכיל תמונה של בראיינט לכבוד ציון עונתו ה־20 במועדון. אזכור לדיאנג'לו ראסל וג'וליוס רנדל המבטיחים? פרגון קטן למטה וורלד פיס (רון ארטסט), שזכה עם הלייקרס באליפות והתקמבק הקיץ? לא ולא. רק בראיינט, בראיינט ועוד קצת בראיינט. תחי הממבה.
כל התכנים הכי מעניינים - בעמוד הפייסבוק שלנו
"קובי הוא כמו הטלוויזיה שלא באמת משתלבת עם שאר הרהיטים, אבל עדיין מעצבים את החדר על פי מידותיו. אחרי הכל - הוא הטלוויזיה" (מאט מור מ־CBS נכנס לסלון הביתי של הלייקרס, תרתי משמע).
26 בנובמבר 2013 היה יום מכונן בהיסטוריה של הלייקרס. לאחר שלא הצליח להעפיל לגמר המערב במשך שלוש שנים רצופות, המועדון עמד בפני משימה שבה הצטיין בעשורים הקודמים - בנייה מהירה תוך כדי תנועה. ההודעה על הארכת חוזהו של בראיינט תמורת סכום שיא של כ־50 מיליון דולר לשנתיים - שכר שהגביל את הקבוצה קשות תחת חוקי תקרת השכר - חיסלה כל סיכוי לכך.
גם בגיל 37 בראיינט הוא עדיין שחקן שיכול לגרום נזק להגנות יריבות. הבעיה: זה לא אותו בראיינט של גיל 29, זה שבאמת היה שווה כ־25 מיליון דולר לעונה. הפציעות הגבילו אותו בשנתיים האחרונות ל־41 משחקים בלבד בסך הכל - שיעור נוכחות דל של 25 אחוזים.
גם למשחק הפתיחה של הלייקרס לעונה הקרובה, בין רביעי לחמישי נגד מינסוטה - הוא בספק בגלל פציעה. באותן שנתיים, אגב, חשבון הבנק שלו גרף 53,953,805 מיליון דולר - כ־1.3 מיליון דולר למשחק בודד. רק שבאן.בי.אי, כמו באן.בי.אי, השיקול המקצועי נבלע לעיתים בתוך ערימה גדולה של שטרות ירוקים.
כמה גדולה? נסו 200 מיליון דולר שהלייקרס מקבלים מדי שנה מ"טיים וורנר" כחלק מהסכם זכויות שידור אסטרונומי שימשך עד 2027. בראיינט, גם אם פצוע על הספסל, הוא כנראה עדיין מותג שמוכר פרסומות. "בתקשורת חותכים אותי על החוזה שהענקתי לו", אמר לא מזמן הבעלים ג'ימי באס, "אבל לפחות 200 אוהדים באו ואמרו לי 'תודה שאתה מאפשר לילד שלי לראות את קובי בראיינט לשנתיים נוספות'. עניתי להם שאני מאושר שאני יכול לראות אותו שנתיים נוספות".
ולמרות הכל, הלייקרס באמת עשו הקיץ קולות של שיפור ובנייה עם ראסל ורנדל וג'ורדן קלארקסון, בחירות הדראפט של השנתיים האחרונות, והגעתם של רוי היברט וברנדון באס. לו בראיינט היה מוכן בזמנו להאריך את חוזהו תמורת סכום נמוך יותר, הם אולי אף היו יכולים להנחית גם כוכב או כוכבים, בעיקר סמלית (הכרה בכך שהוא מוכן לקבל תפקיד מינימלי יותר) יותר מאשר כלכלית (אילוצי תקרת השכר).
לפיל הגדול בחדר קוראים העונה הבאה. בראיינט, שיסיים חוזה, טרם הודיע על כוונותיו העתידיות. מתוך 24 בעלי תפקידים באן.בי.אי שהתראיינו בעילום שם ל־ESPN, רק אחד חשב שהלייקרס צריכים להשאיר אותו בקבוצה. "הם חייבים להיפטר ממנו", טענו אחרים.
בכניסה לאתר הרשמי של בראיינט מופיע כיתוב גדול באותיות קידוש לבנה: "הראשון בהיסטוריה לקלוע יותר מ־30 אלף נקודות ולמסור יותר מ־6,000 אסיסטים". נתון שבלט בהיעדרו: "חמש אליפויות אן.בי.אי". האם לאור מצבה הנוכחי של הלייקרס, נטש הכוכב את שאיפתו הנצחית והבלתי מוצהרת להשתוות במספר הטבעות למייקל ג'ורדן ולהתמקד בהישגים סטטיסטיים?
אם להתבסס על משחקי קדם העונה, הוא נראה די ממוקד במטרה הזאת, עם ממוצע של כמעט 25 זריקות ל־48 דקות. בכל הקשור למתמטיקה - לבראיינט, שלישי ברשימת קלעי כל הזמנים (32,482 נק') - חסרות לפחות עוד שלוש עונות בריאות כדי לעקוף את קארל מאלון השני (36,928) ולפחות ארבע כדי לנשל את קארים עבדול ג'אבר (38,387) מהפיסגה. האם בלייקרס מוכנים להקריב את העתיד שלהם לטובת המטרות הנעלות האלה?
נא להמתין לטעינת התגובות
אקו"ם