דווייט הווארד בחר ביוסטון
הסנטר החליט לעזוב את הלייקרס בתום עונה אחת בלבד, ולחבור לג'יימס הארדן ברוקטס. עוד קודם לכן הצליחה גולדן סטייט לצרף את אנדרה איגודאלה ולהיפטר מ-24 מיליון דולר חוזים
"החלטתי להפוך לחבר ביוסטון רוקטס", צייץ הווארד סמוך לשמונה בערב שעון מערב ארה"ב, "זה המקום הטוב ביותר עבורי". בראיון ל-ESPN לוס אנג'לס המשיך הסנטר: "היה לי קשה לעזוב את אל.איי, ונהניתי לחיות כאן, אבל התזמון לא היה נכון עבורי. אולי לפני שנתיים או בעוד שנתיים-שלוש היה תזמון טוב יותר. לא אגיד שאל.איי היתה מקום רע, אבל הכל בכדורסל תלוי בתזמון ובהתאמה. אפשר לשים שחקנים על המגרש ולבקש מהם לנצח, אבל החלקים צריכים להתאים זה לזה כדי שקבוצה תצליח וזה היה מאוד קשה.
"האליפות היא בראש סדר העדיפויות שלי", הסביר הווארד, "הימרתי על כך ב-30 מיליון דולר (הוא ירוויח ביוסטון 88 מיליון לארבע עונות, במקום 118 לחמש שיכלו לתת לו הלייקרס). "הסתכלתי על שתי הקבוצות והרגשתי שיוסטון הולכת בכיוון מסוים – המון צעירים, מאמן טוב כמו קווין מקהייל וחשבתי שהוא יכול לשפר את משחק הפוסט שלי ולעזור לי להתפתח כמו שארצה. זו היתה הסיבה העיקרית, וכך גם היכולת לגדול עם קבוצה צעירה כמו יוסטון".
לקראת השעה שלוש בצהריים בחוף המערבי, צייץ ראשון סם אמיק, כתב USA TODAY, כי הווארד בחר ברוקטס. לאחר מכן הגיעו אישורים גם ממקומות אחרים, אבל לא מסוכנו של הסנטר, דן פייגן, שטען בפני "יאהו" כי השחקן לא קיבל החלטה ומקווה לסיים את העסק עד הבוקר. עם זאת, בסופו של דבר כולם יישרו קו, מקבוצות אחרות זרמו דיווחים והודאות כי הן בחוץ, וההערכות הפופולריות ביותר בקרב חלק מהפרשנים התבררו כנכונות. עד כדי כך היה הבלאגן גדול בשלב מסוים, שבאחד האתרים נכתב בטעות כי "הווארד הודיע לארבע מתוך חמש הקבוצות שהוא מתכוון לחתום אצלן".
בשעות הצהריים דיווחו ESPN כי "יוסטון מובילה במירוץ", בעוד הווארד מסתגר באספן, קולורדו, לשם הלך כדי להחליט. רק שאז הגיעו חדשות גדולות מכיוון מפרץ סן פרנסיסקו. גולדן סטייט, אחת המועמדות הסופיות לזכות בשירותיו, הצליחה בתוך זמן קצר לזרוק ליוטה חוזים נגמרים בשווי 24 מיליון דולר לעונה הקרובה, ולסכם עם אחד הכוכבים שנותרו בשוק, אנדרה איגודאלה, על חוזה חדש בשווי 48 מיליון דולר לארבע עונות.
"הווריורס עודכנו עוד לפני הטרייד שהם מחוץ לתמונה עם הווארד", דיווח אתר אחד. "הם חזרו לתמונה", נטען באחר. "עכשיו זה הם או הרוקטס", דיווח שלישי, ורביעי הוסיף: "הלייקרס, הרוקטס והווריורס נשארו אחרונות". "אלוהים טוב אליי", צייץ בינתיים איגודאלה.
הג'אז, שכבר איבדו את אל ג'פרסון לשארלוט והבינו שכנראה גם פול מילסאפ בדרך לברוח, הבינו שאין להם הרבה מה לעשות העונה, והסכימו לקחת את חוזיהם המסתיימים של ריצ'רד ג'פרסון הוותיק (11.6 מיליון דולר), אנדריס ביידרינש הלטבי (9 מיליון) וברנדון ראש (כ-3 מיליון). הווריורס גם פינקו את הג'אז בבחירות סיבוב ראשון בדראפטים של 2014 ו-2017 על פי "יאהו", ובעוד כמה בחירות סיבוב שני. יוטה, לה היתה המון תקרת שכר פנויה (מה שמנע את הצורך בטרייד שוויוני), תבנה בעונה הקרובה על צעירים כמו טריי בורק, אלכס ברקס, אנאס קאנטר ודריק פייבורס, ותוכל להתחזק שוב דרך הלוטרי והשוק החופשי בעונה הבאה.
הווריורס גם פתחו לעצמם אופציה להביא את הווארד, באמצעות הטרייד המדהים הזה. אבל זה לא קרה. הם עדיין יכולים להחתים שחקן בכיר נוסף. כעת, אל סטפן קארי, קליי תומפסון והאריסון בארנס מסביב לקשת השלוש הצטרף גם איגודאלה, שהודח על ידי הווריורס בסיבוב הראשון בפלייאוף כששיחק בדנבר. הנאגטס הציעו לאיגי להישאר, סקרמנטו הציעה יותר כסף, אבל הסווינגמן העדיף ללכת לקבוצה שנראית במצב טוב יותר: דנבר איבדה, כזכור, את מאמנה ומנג'רה מאז תום העונה.
בחזרה לדווייט. "בשנה הבאה אני עובר למספר 21", צייץ פטריק בוורלי, הרכז שלבש 12 בעונה האחרונה, והיה הראשון בקבוצה שאישר את הפרסומים, "כן, זה אומר שקיבלנו את הווארד. וואו!". בסופו של דבר, לאחר שהווארד עוד נסע להיפגש עם קופצ'אק ולאחר דיווח ב-ESPN כי "הווארד הודיע ללייקרס שעכשיו זה 50/50", התברר שהכיוון הוא אכן יוסטון.
הקבוצה הזו, שאגרה בקיץ 2012 באובססיביות בחירות דראפט וצעירים, הצליחה להביא את ג'יימס הארדן מאוקלהומה סיטי רגע לפני העונה הקודמת, ופינתה לעצמה מספיק כסף מתחת לתקרת השכר כדי להסתער על הווארד לכשיהפוך לשחקן חופשי.
דווייט סומן שם מראש. צ'נדלר פרסונס הודה שדיבר איתו כבר במהלך העונה על חבירה עתידית, ודקות ספורות לאחר שמותר היה לאנשי הרוקטס להיפגש איתו, כבר עשה ואן מרצדס לבן את דרכו לעבר הווארד, לפגישה ארוכה בה השתתפו גם שחקני העבר האקים אולאג'ואן וקלייד דרקסלר, ומסרים הגיעו מיאו מינג ומדיקמבה מוטומבו. ב-ESPN לוס אנג'לס דיווחו כי בפגישת ההמשך בין הווארד לאנשי הלייקרס, "הווארד נראה כאילו כבר החליט, ולא הסתכל לאנשי הלייקרס בעיניים", וכי הסיבות לעזיבה היו "השיטה של דאנטוני, הגיל של סטיב נאש, וחוסר הרצון לשמש כסיידקיק לקובי בראיינט".
ביוסטון הוא מקווה להסתכל שוב לאליפות בעיניים, דבר שלא קרה לו מאז סדרת הגמר של 2009. עם הארדן ופרסונס, אולי עם ג'וש סמית' שעשוי להגיע מאטלנטה, עם המאמן קווין מקהייל, עם המנג'ר הגאון דריל מורי, לרוקטס יש שלד שאפשר לשאוף איתו הכי גבוה שאפשר – לימים בהם "קלייד דה גלייד" ו"האקים דה דרים" היו חלק מהסגל. בהתחשב באופי של הווארד, אי אפשר לחתום על כלום – אבל מורי יכול לסמן לעצמו וי ענק על עמידה ביעד, שלפני שנה נראה כל כך רחוק.
נא להמתין לטעינת התגובות
אקו"ם