שכטר, תיזהר: ברדפורד הקבוצה המרגשת של הגביע
מועדון שנכנס פעמיים לפירוק וצנח מהפרמייר ליג לליגה הרביעית, איצטדיון עם היסטוריה טראגית, תקציב של 7,500 ליש"ט ושוער שהחלים מסרטן אשכים. ברדפורד סיטי - שתופיע היום בגמר גביע הליגה - מעמידה בצל את סינדרלה
מועדון מצולק בטרגדיה, שהיה קרוב מספר פעמים לפירוק, משחק היום בגמר גביע הליגה, מפעל גדול באנגליה. עוד הפתעה אחת נגד יריבה מהפרמייר ליג - סוונסי - והמועדון שהורכב בסכום של 7,500 ליש"ט ושמדורג 11 בליגה הרביעית )LEAGUE TWO( יעפיל לאירופה. "דמיינו לעצמכם," אומר הקפטן גארי ג'ונס, "אינטר בחוץ ביום חמישי, דאגנהאם בחוץ ביום ראשון." אומר, ומתפרק מצחוק.
היו לברדפורד מספיק ימים רעים כדי שאפשר יהיה להעריך את הטובים. חנות המועדון די מרוקנת, והפעם לא כראייה לקבוצה מליגה נמוכה שמתקשה לשלם לספקים: אוהדים התייצבו בתור למשך לילה שלם מחוץ לקוראל ווינדוז סטדיום )בשמו הרשמי והמסחרי ,) כאשר הכרטיסים הנותרים הוצאו למכירה. כל 31,852 הכרטיסים שהוקצו נחטפו. אוהדים מאוסטרליה, קנדה וטהיטי עולים לרגל ללונדון כדי לראות היסטוריה בפוטנציה. מסע שאיש לא ציפה לו.
ברדפורד הלכה פעמיים לפירוק מאז שהיו"ר לשעבר ג'פרי ריצ'מונד, בנסיון נואש וחסר סיכוי להישאר בפרמייר ליג ב,2001/02- שפך כסף על שחקנים כמו בניטו קרבונה, סטן קולימור, אשלי וורד ודן פטרסקו. החוב של המועדון תפח ל36- מיליון ליש"ט ב,2002- ורק בחמש השנים האחרונות, הודות ללארג'יות ולנחישות של יושבי הראש המשותפים ג'וליאן רודס ומארק לון, האיזון חזר לספרי החשבונות. ועדיין, אפילו איום בסגירה נלקח בברדפורד בפרופורציות.
סטיוארט מק'קול וג'ון הנדרי אינם מוכרים בסוויטות בוואלי פארייד רק כאזרחים נאמנים שעלו ליגה עם ברדפורד, או במקרה של מק'קול, הביאו אותה עד לפרמייר ליג. שניהם היו בסגל שקיבל את גביע אליפות הליגה השלישית לפני המשחק נגד לינקולן ב.11.5.1985-
משחק שנקטע עוד לפני ההפסקה, כאשר אש אחזה ביציע המרכזי. 56 אוהדים נהרגו, 54 מהם אוהדי ברדפורד. הקבוצה של פיל פרקינסון תלבש היום אימוניות שעליהן המספר 56 והכיתוב "תמיד איתנו," לפני בעיטת הפתיחה בוומבלי. הגמר הזה, נטול המשתתפות הקבועות והסיפורים הלעוסים, החיה את יכולתו של הכדורגל לאחד קהילה.
"כולם בטירוף, ואני חושב שזה קשור גם לעבר שלנו," אומר הקפטן ג'ונס, "אנשים באים אליך ואומרים שזה הדבר הטוב ביותר שקרה בברדפורד מזה שנים. אחרי שרק בשנים האחרונות היו למועדון ירידות ליגה וצרות כלכליות, להגיע לגמר של מפעל גדול זה די מדהים. כיף להחזיר את החיוך לפניהם של אוהדי ברדפורד, ונהדר לשים את המועדון שוב על המפה, ולהחזיר אותו לשיח הציבורי בהקשרים חיוביים. לא עבר זמן רב מאז עונת הפרמייר ליג האחרונה, ומאז הכיוון היחיד הוא למטה. עכשיו זו קפיצה אדירה עבור כל מי שקשור למועדון ולעיר. הלוואי שנוכל לסיים את סיפור האגדות הזה בצורה קסומה."
סיפורי אגדות הם מונח די משומש בהקשר של ברדפורד, הקבוצה המשחקת בצבעי "יין אדום וענבר," שעברה שלוש קבוצות פרמייר ליג בדרך לגמר - וויגאן וארסנל בפנדלים, ואסטון וילה בחצי הגמר. מועדון מהליגה הרביעית לא הגיע רחוק כל כך מאז ההופעה של רוצ'דייל בגמר גביע הליגה ב.1962- התחרות היתה אז בחיתוליה, והגמר נערך בשני סיבובים בספוטלנד ובקארו רוד, כאשר נוריץ' ניצחה בקלות 0:4 בסיכום שני המשחקים. רק בחצי הגמר פגשה רוצ'דייל לראשונה יריבה מהליגה הבכירה, את בלקבורן.
ההישג של ברדפורד מקביל לקבוצה מליגה איזורית בגרמניה או בספרד שתנצח שלושה מועדוני בונדסליגה או לה ליגה, בדרך לגמר. וההישג מהדהד גם בקרב הוותיקים שזוכרים את הימים הרעים, כפי שמסביר השוער מאט דיוק. "ראיתי מה ההגעה לגמר עושה לאנשי ברדפורד, בפרזנטציה שהגשתי בבית ספר לפני מספר שבועות.
הילדים פטפטו על זה, שיחקו כדורגל ודיברו על שחקני ברדפורד, לא כוכבי פרמייר ליג. הם ידעו מי אנחנו. בשנה שעברה חצי מהם לא היו יודעים. אם אנחנו נותנים לילדים הללו מניע לשחק, זו התמונה הגדולה יותר. אולי חלקם עוד יגיעו לקבוצת הבוגרים שלנו."
המשחק האחרון של הבאנטמס (עופות בית) הסתיים בהפסד 2:1 לווימבלדון מתחתית הליגה, בפני קהל צנוע של 4,320 איש בשבת הקודמת. מאז הניצחון על ארסנל ברבע הגמר בדצמבר, הקבוצה של פרקינסון ניצחה רק פעמיים בעשרה משחקי ליגה ורחוקה שמונה נקודות מהפלייאוף.
"במקביל לריצה שלנו בגביע, היכולת בליגה הידרדרה," מציין ג'ונס, "ומה שלא יקרה בוומבלי, צריך לזכור שיש לנו משחק מול דאגנהאם ביום רביעי ושבו אנחנו באמת חייבים לנצח. זה אומר הכל. אפילו אם נזכה בגביע הליגה, העונה הזו יכולה להצטייר באור שלילי אם לא נצליח לצאת מהליגה הזו."
ג'ונס הופיע בליגה מקצוענית במדי סוונסי לאחר שהמנג'ר דאז, יאן מולבי, התרשם מהקשר יליד בירקנהד בעודו משחק עבור קיירנרפון טאון. ברדפורד חייבת את הצלחתה לשלושה גורמים. הראשון? מזל. "אם אתם זוכרים את הסיבוב הראשון, נגד נוטס קאונטי, אחד החבר'ה שלהם נגח ממטר מעל המשקוף." השני, כושר גופני.
"הרבה קרדיט הולך למאמן הכושר ניק אלאמבי. התמודדנו מול הבחורים מהפרמייר ליג ולא נפלנו מהם גם כשהמשחקים הלכו להארכה." והשלישי, כמובן, הפנדלים. "המסיבה שלנו," כמו שמגדיר הקפטן את הריצה הנדירה: ברדפורד ניצחה בתשע הפעמים האחרונות בהן נקלעה לדו-קרב בעיטות הכרעה.
"כל מה שאני יכול לומר, זה שלפני כל משחק גביע, המנג'ר נותן לכל אחד מאיתנו לבעוט פנדל אחד באימון. וזהו," חושף הקפטן, "פנדל אחד כדי שתבחר לעצמך פינה, ושאם מגיעים לפנדלים למחרת, שלא תשנה את דעתך. רק העונה ניצחנו בזכות השיטה הזו ארבע פעמים. מישהו אמר לי שתשעת הניצחונות הרצופים בשיטה הזו הם שיא עולם."
בהנהלת ברדפורד לא הציעו לשפר את הבונוסים שנקבעו בתחילת העונה לשחקניו של פרקינסון. "היו"ר הזכיר את וגאס," אומר דיוק, "ננסה להוציא ממנו כמה צ'יפים אם נזכה בגביע." השוער התמיר, שלפני חמש שנים טופל אחרי סרטן באשכיו, מתעקש שכסף הוא הדאגה האחרונה של ברדפורד.
"מה שמעניין אותנו זה לנצח. הייתי משחק כדורגל גם עבור 100 ליש"ט בשבוע. עשיתי זאת בעבר, ואעשה זאת גם בעתיד. הכסף חשוב מכיוון שזוהי הפרנסה ויש חשבונות לשלם, אבל התמונה הגדולה, אישית ולדעתי גם קבוצתית, היא ההישג עצמו."
נא להמתין לטעינת התגובות
אקו"ם