גונג איילנד: תכירו את נבחרת מלטה
את הקמפיין הקודם היא סיימה עם נקודה, בלילי חילץ ממנה תיקו והכוכב הגדול שלה הוכרז כנכס החשוב במדינה. ממרומי המקום ה-151 בדירוג פיפ"א, קבלו את קבוצת האיים מלטה - המשוכה הראשונה שלנו בדרך ליורו
מהבחינה הזו, כנראה שלואיס פרננדס הגיע בתזמון מצוין מבחינתו. הצרפתי יזכה כנראה לכמה ימי חסד, והצבע והרפורמות שהביא איתו כבר מתקבלים בהתלהבות. פרננדס גם לא יכול היה לאחל לעצמו יריבה נוחה יותר בפרמיירה כמאמן הלאומי. מלטה, המורכבת ממספר איים דרומית לאיטליה, מדורגת אי-שם במקום ה-151, כשהמספרים שלה במוקדמות המונדיאל והיורו האחרונים רחוקים מלהרתיע. ישראל, להזכירכם, מדורגת 38 בדירוג העולמי.
את הבית המוקדם במוקדמות המונדיאל האחרון סיימה מלטה עם נקודה אחת (0:0 ביתי מול אלבניה). במוקדמות יורו 2008 הם רשמו הישג יחסי - ניצחון ראשון במפעל אחרי 14 שנה 1:2 - על הונגריה בבית.
ישראל ומלטה נפגשו שש פעמים, והמאזן אמנם נוטה לטובתנו - ארבעה ניצחונות ושתי תוצאות תיקו - מהמפגש האחרון זכורים בעיקר רגעים לא נעימים. במוקדמות יורו 2004, כשבצל הפיגועים בארץ אירחה הנבחרת באנטליה, שער מאוחר של פיני בלילי קבע שוויון 2:2 ומנע מבוכה גדולה מאוד. במלטה, הנבחרת של אברם גרנט כבר לא התקשתה לנצח 0:2.
למרות התוצאות החלשות, למלטזים יש תקווה גדולה לשיפור. לראשונה מזה 16 שנה הם מינו מאמן מקומי לנבחרת. ג'ון בוטיגייג נרשם ב-2009 כמאמן המלטזי הראשון בנבחרת מאז פיפו פאסליה ב-1993.
בוטיגייג בן ה-46, שפרש ממשחק פעיל רק ב-2000, הופיע 97 פעמים בנבחרת ושיחק בין היתר גם בברנטפורד וסווינדון טאון האנגליות. לעוזרו מונה חלוץ העבר כרמלו בוסוטיל - אחד הגדולים בכדורגל המקומי בכל הזמנים. בוסוטיל החזיק בשיא ההבקעות בנבחרת, עד שהגיע מייקל מיפסוד, שבו עוד נדון בהמשך.
"קיבלנו מנדט לחמש שנים ואנחנו רוצים לשנות את הפנים של הכדורגל המלטזי", אמר בוטגייג על האתגר שקיבל. האמת, משימה לא קלה. הוא הספיק לחוות תבוסה 4:0 לפורטוגל במוקדמות המונדיאל
בוטיגייג טוען שלישראל יש יתרון בגלל שהליגה שלה כבר החלה, בעוד שהמלטזים עוד שקועים בפגרת הקיץ. "הייתי מעדיף שהמשחקים הראשונים יהיו באוקטובר, כי אני חושש שהשחקנים שלי נעדרים כושר משחק", הוא אמר.
בכל הקשור להכנה, למלטזים יש יתרון על ישראל. הנבחרת יצאה בתחילת יולי למחנה אימונים של שבוע באיטליה, וגם הצליחה לחלץ 1:1 במשחק ידידות נגד מקדוניה, אחרי שהפסידה לה חמש פעמים ברציפות. במלטה הגדירו את המחצית הראשונה במשחק כאחת המרשימות של הנבחרת בשנים האחרונות.
"יש לנו שני משחקים גדולים נגד ישראל ולטביה, שלפי הערכתי שוות ביכולתן," אומר בוטיגייג. "המטרה שלנו תהיה לקחת כמה שיותר נקודות". בוטגייג זימן 23 שחקנים לסגל ויודיע רק מחר על רשימת 18 השחקנים שיגיעו לישראל. בסגל נכללים 20 שחקנים המופיעים בליגה המלטזית.
הליגיונרים הם חלוץ שפילד יונייטד (צ'מפיונשיפ), דניאל בוגדנוביץ', מגן מלפי (ליגה חמישית באיטליה) אנדיי אגיוס ומני מוסקט האוסטרלי, מגן וולינגטון פניקס האוסטרלית.
הכוכב הגדול של הנבחרת הוא החלוץ קטן הקומה (1.64 מטר בלבד) מייקל מיפסוד, שמחזיק בשיא הכיבושים בנבחרת (25 שערים ב-74 הופעות בלבד). ב-2006 הוא הפך לגיבור מקומי אחרי שכבש צמד לזכות קובנטרי בגביע האנגלי, כשזו הביסה את בלקבורן בגביע 1:4.
כמה חודשים לפני כן הוא כבש עוד צמד וסייע להדיח את מנצ'סטר יונייטד מגביע הליגה. ראש ממשלת מלטה דאז הכריז עליו כנכס הכי חשוב של המדינה, הזמין אותו לארמונו והודיע שמלטה גילתה את "ליאו מסי המקומי".
אחרי ששיחק בקייזרסלאוטרן, ליליסטרום הנורבגית ובאנגליה, מיפסוד חזר בשנה שעברה לליגה המקומית, והוליך את ואלטה לגביע. נכון לעכשיו הוא מחפש קבוצה. מיפסוד כבר בן 29 ומסי הוא כבר לא יהיה, אבל ישראל תצטרך לפקוח עליו עין.
לצידו של מיפסוד בהתקפה ישחק דניאל בוגדנוביץ' - סרבי שנולד בכלל בלוב, התאזרח במלטה ואחד הזרים הבודדים באי שדובר את השפה המקומית. עוד שחקן שישראל תיאלץ להיזהר ממנו הוא שון-פייר באגדה, קשר בירקירקרה, שנבחר לשחקן המצטיין בעונה שעברה.
מבט נוסף בסגל מעלה את חלוץ היברניאנס אנדרו כהן, בעל שם משפחה מחייב. הוא זכה פעמיים בתואר שחקן השנה של מלטה, אבל כבש רק שער אחד ב-35 הופעות בנבחרת. אולי השני יבוא מול ישראל, לא עלינו.
נא להמתין לטעינת התגובות
אקו"ם