אירופה מעלה אדים

מתצפיות של טלסקופ החלל האבל עולה שגייזרים פלטו מים בקוטב הדרומי של אירופה, ירחו עטוף הקרח של צדק. אם יאושר קיומם של אדי המים הללו, הם עשויים לאפשר למשימות חלל עתידיות לבחון את ההרכב הפנימי של תת-הקרקע בירח הזה ולתור בו אחר סימני חיים. ניתוח של התמונות שצולמו באורכי גל בתחום העל-סגול של הירח מהשנים 1999 ו-2012 מגלה שמים תת-קרקעיים נפלטים בקוטב הדרומי דרך שני גייזרים המתנשאים עד לגובה של כ-200 קילומטרים, כך לפי מחקר שפורסם לאחרונה ב-Science ואשר הוביל חוקר כוכבי הלכת לורנץ רות ממכון המחקר סאותווסט בטקסס.

"באופן פוטנציאלי, אנחנו יכולים לטוס לשם, לנתח את ההרכב ולהבין ישירות מהי הכימיה שתחת פני השטח," אומר חוקר כוכבי הלכת רוברט פפלרדו, ממעבדת הנעת הסילון של נאס"א, אשר לא היה מעורב במחקר. אירופה נחשב מקום אפשרי לקיומם של חיים בחלל, בתוך האוקיינוס שמתחת לקרום הקרח שלו, הן במדע והן בספרי מדע בדיוני, כגון "2010: אודיסאה 2" מאת ארתור קלארק.

לירח אירופה, אשר קוטרו כ-3,100 קילומטרים, יש רק אטמוספירה דלילה ביותר של חמצן, ופני השטח שלו סופגים קרינה חזקה וחלקיקים טעונים המגיעים מצדק. לכן, אם חיים אכן קיימים באירופה, הם כנראה נמצאים מתחת לקליפת קרח בעובי של 20 קילומטרים. על פי ההשערה, כוח הכבידה של צדק מייצר מספיק חום כדי ליצור אוקיינוס נוזלי שעומקו 160 קילומטרים לערך.

קידוח במעטה הקרח בניסיון להגיע לאוקיינוס של אירופה יהיה אתגר עצום בשביל המדענים שירצו לבדוק את התאמתו לקיום חיים. אך תוצאות המחקר החדש פותחות צוהר לרכב חלל פשוט וזול יותר שיוכל לדגום את החומר שנפלט בגייזרים במהלך טיסת חלל.

לדברי רות, מקורם המדויק של אדי המים עדיין אינו ידוע. נראה שהם עולים דרך בקע צר בקרח במהירות של 700 מטרים בשנייה, אך הצוות עדיין אינו יכול לקבוע אם המים מגיעים מאוקיינוס תת-קרקעי, אגם בקרח או מקרח שמפשיר כאשר כוחות של גאות ושפל מותחים סדקים בפני השטח של אירופה. אם יצליחו קבוצות נוספות של חוקרים לאושש את קיומם של אדי המים הללו, רות מקווה שיתאפשר לגלות את הגודל, התזמון וההרכב שלהם. ייתכן שאף יתאפשר לחקור את האדים בעזרת תצפיות בתחום התת-אדום ובאמצעות אסטרונומיית רדיו עם טלסקופים הממוקמים בכדור הארץ.

לקריאת כל התגובות ברצף