ברווזן ענק

יונק ארסי, מטיל ביצים ובעל מקור כשל ברווז הוא אכן בעל חיים מלהיב, לפיכך כאשר מצאו חוקרים עדויות ליונק ענק מעין זה ההתרגשות הייתה רבה. מין חדש למדע שהתגלה לאחרונה, ברווזן באורך מטר שנקרא Obdurodon tharalkooschild, שחה בברכות מים מתוקים ביערות אוסטרליה לפני חמישה עד 15 מיליוני שנים לערך, כך עולה ממחקר שפורסם ב-Journal of Vertebrate Paleontology. מדובר ביצור גדול בהרבה מהברווזן בן ימינו, שאורכו 38 סנטימטרים (כגודלו של חתול בית קטן).

המדענים תיארו את בעל החיים על סמך שן יחידה שנמצאה לפני שנים אחדות באבן גיר שנאספה מאזור המורשת העולמית ריברסליי (Riversleigh) בצפון-מערב קווינסלנד (Queensland). מאובני הגיר אופסנו בארון ונשכחו עד שראש המחקר, רבקה פיאן, דוקטורנטית באוניברסיטת קולומביה בניו יורק, שלפה אותם ב-2012 בעת שלמדה באוניברסיטת ניו סאות וולס באוסטרליה.

אחת השיניים נראתה לה מוזרה: היא הייתה גדולה מכל שן ברווזן שקיימת ברשומות. כעבור סקירה נוספת היא הבחינה שגם צורתה שונה והראתה אותה למייק ארצ'ר, מחבר נוסף במחקר, אשר הסכים מיד שמדובר בתגלית חדשה. לשן הייתה צורה ייחודית, אשר ככל הידוע קיימת בשיני ברווזנים בלבד, אבל היו בה גם בליטות ורכסים שטרם נצפו בקבוצה זו. פיאן ועמיתיה רצו להעריך את גודל בעל החיים שהשן הייתה שלו ולכן השוו אותה לשיני ברווזנים אחרות ואמדו במשוער את גודל המין החדש שנחשף. הוא היה גדול מכל ברווזן אחר שתועד. זה היה הרגע שבו טלטל הצוות את הידוע בנוגע לאבולוציית הברווזנים.

הברווזן הקדום השתייך לקבוצה מצומצמת של יונקים מטילי ביצים, שממנה נותרו רק שלושה מינים בני ימינו: ברווזן ושני מיני קיפודנים, כולם נמצאים באוסטרליה ובניו זילנד. רק ארבעה מיני ברווזנים נכחדים נתגלו עד כה, כל אחד בתקופה משלו, ולכן סברו המדענים שקיימים פערים עצומים בתיעוד המאובנים או כי אילן היוחסין של הברווזן אינו מגוון במיוחד. הבעיה טמונה בין היתר בכך שברוב המקרים רק השיניים שבהן השתמר האמייל עומדות בפגעי הזמן.

לאור התגלית החדשה החוקרים יודעים ש"אפשר שהאבולוציה של הברווזן מורכבת משחשבנו," מציינת פיאן. זאת משום שממדיו הגדולים יותר ודמיון שיניו לשיני טורפים עשויים להראות שתזונתו הייתה שונה מזו של ברווזנים אחרים, הניזונים בעיקר מחסרי חוליות רכים. לדבריה, ייתכן שהמין שנחשף ניסה כוחו במיני טרף גדולים יותר, כגון צפרדעים.

העובדה שלמין קדום זה הייתה שן גדולה כל כך הייתה מפתיעה מאחר שממאובני ברווזנים מוקדמים יותר עלה שהברווזנים פיתחו לאורך הזמן שיניים קטנות יותר ומעטות יותר. לברווזן בן ימינו, למשל, יש שיניים רק בצעירותו. בהמשך חייו הברווזן הבוגר לועס טרף רך באמצעות כריות קרניות בפיו ותו לא. יתר על כן, אפשר שהברווזן המאובן שהתגלה הוא חלק מענף אבולוציוני נכחד אשר לא השתייך לשושלת המרכזית.

לקריאת כל התגובות ברצף