אולינגו קטן וקרובי משפחתו

פרוותי ובעל פנים כמו של דוב צעצוע, האולינגו הקטן הוא כנראה הטורף הראשון זה יותר משלושה עשורים שהתגלה בחצי המערבי של כדור הארץ. אך היצור ששוקל 0.9 קילוגרמים לא נמצא בנקל. היונק, שפרוותו בגוני כתום-חום, חי בגפו ביערות הערפל העבותים בקולומביה ובאקוודור. מכאן גם נובע שמו המדעי Bassaricyon neblina: המשמעות של neblina (נבלינה) היא "ערפל" בספרדית. נוסף על כך, עיניו הגדולות מעידות על כך שהוא פעיל בלילה, אז הוא מלקט פירות במקום החיות שלו בהרי האנדים.

גילוי של יונק לא מוכר הוא נדיר במיוחד, ומציאה של טורף – הנפוץ פחות לעומת אוכלי עשב – היא "נדירה במיוחד," כך לפי המחקר שהוביל כריסטופר הלגן, אוצר היונקים במוזיאון הסמיתסוני לטבע, שאומר כי זוהי "התגלית הכי מרגשת שלי."

האולינגו הקטן הוא כעת החבר הקטן ביותר המוכר ממשפחת הרקוניים. במשך זמן רב טעו לחשוב כי האולינגו הקטן הוא למעשה אולינגו אמריקני, בעל חיים המשתייך לקבוצה קרובה של טורפים דרום אמריקניים שוכני עצים. קרוב נוסף של האולינגו הקטן הוא הקנקזו, הנפוץ באותם יערות ערפל.

נקבת אולינגו קטן אף חיה בגני חיות בארצות הברית בשנות השישים והשבעים של המאה הקודמת, כשהיא מזוהה בטעות כאולינגו אמריקני. היא עברה פעמים רבות בין גני חיות כי – לא במפתיע – היא לא הסכימה להתרבות עם האולינגו האמריקני. הלגן קיבל את הרמז הראשון על ייחודו של האולינגו הקטן כאשר חקר עורות של אולינגו במוזיאון בשיקגו בשנת 2003 ומצא פרטים מוזרים שהיה ברור כי הם אינם האולינגו המוכר. חשדו עורר חיפוש של עשר שנים אחר בעל החיים המסתורי, אשר הוכרז מין נפרד בשבוע שעבר בכתב העת ZooKeys. "עידן הגילוי עוד לא תם," אומר הלגן. "ב-2013 מצאו את בעל החיים היפה והמרהיב הזה, ויש עוד הרבה לגלות."

לקריאת כל התגובות ברצף