החיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ

כפי שגילו מדענים במהלך העשורים האחרונים, גלקסיית שביל החלב שבה אנו חיים ומיליארדי גלקסיות אחרות מלאות בכוכבי לכת במערכות שמש חוצניות. אך יכולתם לתמוך בקיום חיים היא סוגיה סבוכה בהרבה שעומדת על הפרק. לדעתם של חוקרים רבים, על כוכבי לכת העשויים לתמוך בחיים להיות סלעיים ובתחום מוגבל ביחס לכוכב שאותו הם מקיפים. תנאים אלה מאפשרים את הימצאותם הרציפה של מים נוזליים בפני השטח שלהם.

למרות זאת, במאמר סקירה שפורסם בכתב העת Science וקורא תיגר על הנושא, הפיזיקאית התיאורטית שרה סיגר ממכון מסצ'וסטס לטכנולוגיה טוענת כי האפשרות לקיום חיים נפוצה מהדעה המקובלת. כחלוצה בחקר אטמוספירות של כוכבי-לכת חוצניים היא מתארת תמונה שונה של סוגי כוכבי הלכת העשויים לתמוך בחיים.

"לפי ההנחה הבסיסית שלנו, על כוכב הלכת להכיל מים נוזליים כדי שיוכל לקיים חיים," מסבירה סיגר. "נוסף על כך, כוכבי לכת בעלי אטמוספירה דלילה מתחממים בעיקר על ידי הכוכבים שהם מקיפים. אך ההשפעה העיקרית על טמפרטורות פני השטח נגרמת בעיקר על ידי אפקט החממה, סוגי הגזים באטמוספירה וצפיפותה של האטמוספירה של כוכב הלכת. אלה הנושאים שעלינו להבין באמת."

היא מתארת כיצד כוכבי לכת, הרחוקים פי עשרה מכוכביהם בהשוואה למרחק בין כדור הארץ לשמש, עשויים להכיל מים נוזליים במידה שיש להם די גז מימן באטמוספירה, למשל. לדבריה, למימן יש אפקט חממה חזק בהרבה לעומת הגזים באטמוספירה שלנו. לכן אפשר שהוא מסוגל לשמור על טמפרטורות חמות בפני השטח גם בתנאים של קרינה מועטה יחסית מהכוכב.

גם כוכבי לכת יבשים יחסית, הממוקמים קרוב לשמשות שלהם, עשויים לקיים חיים, גורסת סיגר. עליהם להכיל פחות מים וליצור טמפרטורות מתאימות בפני השטח שלהם, מאחר שאדי מים הם גז החממה בעל ההשפעה הגדולה מכולם. היא מביאה בתור דוגמה את נוגה. לדבריה, כוכב הלכת הקרוב לשמש הכיל פעם הרבה מים, אך הנוכחות של לחות גבוהה מדי יצרה אפקט חממה, אשר בסופו של דבר אינו מאפשר חיים במקום. נוגה קדום ויבש יותר, היא אומרת, היה עשוי להתפתח לכוכב לכת מתאים למדי לקיום חיים.

לדבריה, כוכבי לכת "חופשיים" אשר אינם מקיפים שמשות כלל, עשויים אף הם לתמוך בחיים. הם זקוקים למקור חום הנוצר על ידי תהליכים רדיואקטיביים או אחרים בליבתם, וכן לגזים אטמוספיריים הנחוצים לשמירת חום האטמוספירה. "אם אנו יכולים ללמוד שיעור חשוב אחד מכוכבי לכת חוצניים," כותבת סיגר במאמר שלה, "הוא שהכל אפשרי במסגרת חוקי הפיזיקה והכימיה."

לקריאת כל התגובות ברצף