מושבה על הקרח

צוות מתחנת פרינסס אליזבת שברשות קרן הקוטב הבינלאומית גילה לאחרונה את אחת ממושבות הפינגווינים הקיסריים הגדולות באנטארקטיקה. קודם לכן איתרו חוקרים מהסקר האנטארקטי הבריטי את המושבה באמצעות לוויין. הפינגווינים עצמם הופיעו בהן במעורפל בלבד, אבל כתמי גלליהם נראו על הקרח בבירור.

ראש המשלחת, אלה הובר, שבילה שבע עונות באנטארקטיקה, חשד זה מכבר שקיימת מושבה לאורך החוף העצום שליד תחנת פרינסס אליזבת. "כשאנחנו יוצאים לחוף," הסביר הובר, חוקר בלגי, "כעבור עשר דקות יוצאים פינגווינים מהמים כדי לבדוק מי אנחנו ומה מעשינו."

תמונות הלוויין כיוונו את הובר וצוותו אל המיקום הכללי שכדאי לחפש בו. כשמחקרם העוסק בקרח הביא אותם לטווח של שישים קילומטרים מהמיקום המשוער, הם נסעו ברכבי השלג שלהם לטיול באזור. הצוות חצה סדקים רחבים ותלולים מצוקי היבשת ומטה אל מדף הקרח, שמתקרב לים בכ-200 מטרים מדי שנה. "מצאנו [את המושבה] במזל," אמר הובר. מושבת הפינגווינים נקרתה בדרכם בשעה 23:00 ב-3 בדצמבר, כשהשמש עוד זרחה בשמי הקיץ האנטארקטי. על פני הקרח היו 9,000 פינגווינים קיסריים, כשלושה רבעים מהם אפרוחים. חרף ניסיונו בקוטב, הובר מעולם לא זכה לראות מושבה שלמה. "אפשר להתקרב אליהם," הוא סיפר. "כשמדברים אליהם, נדמה שהם מקשיבים."

החוקרים מקווים שגודל אוכלוסייתם ומיקומי המושבה של הפינגווינים יעזרו להבין כיצד הם מתמודדים עם שינויי האקלים. פינגווינים קיסריים מתרבים על קרח ימי. כשהקרח מקדים להישבר לפני שהאפרוחים עומדים ברשות עצמם, האפרוחים מתים ועתיד המושבה נמצא בסכנה. הובר תולה תקוות גדולות בשכנים שגילה לא מכבר, משום שה"פעוטון" שלהם אותר בראש בקע תת-ימי, ושם הקרח הימי מועד פחות להפשרה. "אלה בעלי חיים חכמים למדי."

לקריאת כל התגובות ברצף