מאובנים של אב קדמון נמצאו חבויים בסלע

שן בודדת עזרה לחשוף אוצר אבולוציוני בלום: מאובנים שלמים להפליא של אחד מאבותינו הקדומים השתמרו בתוך סלע שהיה מונח במעבדתם של חוקרים במשך שנים. הסלע, שרוחבו כמטר, נלקח ממערה בדרום אפריקה ב-2008 והובא למעבדה באוניברסיטת וויטווטרסרנד
(Witwatersrand). סריקות שנערכו בו עתה הראו שהוא מכיל מאובנים בני שני מיליוני שנים של אוסטרלופיתקוס סדיבה (Australopithecus sediba), אשר ככל הנראה שייכים ל"שלד האב הקדמון המוקדם השלם ביותר שנתגלה אי פעם," הצהיר האנתרופולוג לי ברגר מאוניברסיטת וויטווטרסרנד ביוהנסבורג.

כמעט בלתי אפשרי להבחין בעצמות מבחוץ, והן נתגלו רק לאחר שטכנאי הבחין בשן קטנה אשר הובילה לגילוין. העצמות שהתגלו בסריקת סי-טי כוללות חלקי לסת, עצם ירך שלמה, צלעות, חוליות ואולי גם עצמות מהיד והרגל. "באמצעות סורקים מתקדמים אנו רואים בתוך הסלע כמה מהעצמות השלמות ביותר שמצאנו אי פעם של הומינינים (מיני אדם ואבותיהם האבולוציוניים הקרובים) מוקדמים," אמר ברגר."

מדענים חושבים שהמאובנים הם השרידים החסרים של "קרבו"
(Karabo), שלד חלקי של ילד ממין אוסטרלופיתקוס סדיבה, אשר צוותו של ברגר חשף לפני זמן מה. "מה שמצאנו בתוך הסלע העצום הזה נראה כמו שאר השלד של קרבו או שלד אחר לגמרי," אמר ברגר. הוא סבור שלפחות חלק מהעצמות בסלע שייכות לקרבו, משום שהשן שנחשפה מתאימה כנראה לצד השמאלי של עצם לסת שנראית בסלע. נראה כי עצם זו מתאימה לחלק מעצם הלסת אחרת שנחפרה קודם לכן.

עם זאת, אפשר שהשרידים שייכים לפרט אחר של אוסטרלופיתקוס סדיבה. על סמך ממצאי מאובנים קודמים "אנחנו יודעים שמצאנו לפחות שישה פרטים" במערה, אמר ברגר. "וקיימת גם אפשרות שמדובר בשתי גוויות משולבות זו בזו [בסלע]. חלק מההנאה שבפרויקט טמונה בכך שברגע שנגלה זאת, כל העולם יהיה שותף לגילוי יחד איתנו."

אוסטרלופיתקוס סדיבה הוא אחת התוספות החדשות ביותר לרשימת האבות הקדומים המוקדמים של האדם, והוא נחשב לאחד ההומינינים המסתוריים ביותר שנתגלו מאז ומעולם. מחקרים חשפו שהמין ניחן בשילוב יוצא דופן של תכונות פרימיטיביות ומודרניות. לדוגמה, מדענים חושבים שהוא היה מסוגל לעמוד וללכת זקוף, אבל עדיין בילה חלק מזמנו על עצים. נוסף על כך, היה לו מוח גדול יחסית וידיים מיומנות להפתיע, מאפיינים המעידים על כך שהמין היה מסוגל ליצור ולהשתמש בכלים מאבן.

אך נותרו עוד שאלות רבות לא פתורות בנוגע אליו ולהומינינים המוקדמים באופן

כללי. הפליאונטולוג סקוט סימפסון סבור שהעצמות החדשות יסייעו להשיב עליהן. "אחד הדברים שאנחנו עדיין עובדים עליו הוא צורת כלוב הצלעות [של אוסטרלופיתקוס סדיבה]. לא ברור כיצד התפתחה צורת כלוב הצלעות בהומינינים, וגם מה הקשר בינה ובין תפקוד הגפיים העליונות," אמר סימפסון, אשר לא היה מעורב במחקר.

גם החוליות הן ממצא יקר ערך, הוסיף סימפסון, משום שהן שבירות באופן יחסי ונוטות להתפרק במהירות או להיאכל לפני שהעצמות מספיקות להתאבן. "יהיה נחמד להשיג את העצמות הנדירות האלה," אמר. "כמה שיותר עצמות, יותר טוב."

בחודשים הקרובים יחולצו בהדרגה החוליות ושאר העצמות מתוך הסלע הנמצא במעבדה שבמרכז המבקרים מרופנג (Maropeng) בגאוטנג
(Gauteng), דרום אפריקה, אשר מוקם בסיוע חברת נשיונל ג'יאוגרפיק.

הציבור יוכל לראות את החפירה המלאה ברשת ולתקשר עם המדענים, אמר ברגר, מלגאי של נשיונל ג'יאוגרפיק. "העולם יוכל לצפות בנו ולדבר איתנו בשידור חי בעודנו חושפים את התגלית." הקבוצה גם משתפת פעולה עם מוזיאונים ברחבי העולם על מנת ליצור עמדות וירטואליות שבהן הציבור יוכל לא רק לצפות בחפירה בשידור חי אלא גם להפעיל מצלמות ומיקרוסקופים שיוצבו במעבדה.

לקריאת כל התגובות ברצף