נחשף מאובן של זוג צבים מזדווגים

מדענים גרמנים דיווחו לאחרונה על תגלית יוצאת דופן: הזוגות הראשונים הידועים של מאובנים של בעלי חוליות בעת הזדווגותם. לצד ההתרגשות ממציאת המאובנים בני 47 מיליוני השנים במצב זה, שרידי הצבים אף מספקים רמזים לתרחיש שבו אגם פרהיסטורי היה לאחד ממטמוני המאובנים העשירים בעולם. "הימצאות הזוגות הללו היא לכשעצמה  ייחודית בכל העולם," אמר ראש המחקר, וולטר ג'ויס. "אין עוד מאובנים אחרים של בעלי חוליות שנמצאו כך."

זוגות הצבים נתגלו בשוחת מסל (Messel), אגם טרופי בגרמניה שנחשב אוצר של מאובנים. לא ברור מדוע, אך האגם הפרהיסטורי גרם למותם של המוני בעלי חיים, וגוויותיהם השתמרו במשקעים הגעשיים שבקרקעיתו. במרוצת הזמן נהפכו משקעים אלה לפצלי שמן. בשלושת העשורים האחרונים התגלו במשקעים תשעה זוגות מזדווגים של המין Allaeochelys crassesculpta.

בניתוח רשמי ראשון של זוגות המאובנים, שנעשה על ידי המדענים הגרמנים, נקבע כי כל זוג מורכב מזכר ונקבה, וכי הזכרים קטנים מהנקבות בכ-20 אחוזים וזנבם ארוך יותר. ממצא חשוב עוד יותר שזיהה הצוות הוא שני זוגות שזנבותיהם נמצאו בתנוחה האופיינית לקראת הזדווגות.

האם המחקר מחדש משהו על המין הנכחד? "מובן שלא," אמר הפליאונטולוג מארק נורל, אשר לא השתתף במחקר. "צבים קיימים זה זמן רב, והם [מזדווגים] כיום פחות או יותר כפי שעשו זאת בעבר."

אך המחקר קשור בשאלה כיצד הביא האגם למותם של כל כך הרבה בעלי חיים קדומים. במשך שנים התווכחו פליאונטולוגים על שתי השערות. האחת גורסת שאירועים אקראיים ופתאומיים שבהם עלה פחמן דו-חמצני מהמעמקים גרמו להרעלה. לפי השערה אחרת, חיידקים רעילים בפני השטח הם האחראים לכך.

ואילו ראש המחקר, ג'ויס, מאמין כי ייתכן שמותם של הצבים נגרם באופן טבעי. "בעלי חיים מתים כל הזמן," הוא אמר. "אינני סבור כי יש ליצור תיאוריה שלמה

כדי לתמוך במותם של כמה מקרים בודדים באזור." מאובני הצבים המזדווגים, הוסיף ג'ויס, מספקים את העדות הרצינית ביותר עד כה להשערת הפחמן הדו-חמצני.

הצבים, הוא הסביר, היו יוזמים הזדווגות רק במים "נקיים ולא מורעלים." אז, לדבריו של ג'ויס, הם היו שוקעים בזמן מעשה ההזדווגות, כפי שעושים צבים רבים אחרים. לאחר שהם שקעו כעשרה מטרים, עורם החדיר היה סופג את הגז, והזוחלים היו נהרגים. עם זאת, אמר ג'ויס בחיוך, בכל זאת מדובר במדע. "רוב הזמן אינך יכול להוכיח הכל באופן טכני... ואף שהמסקנות הללו מושכלות מאוד, הן בגדר בניחוש."


המחקר החדש על מאובני הצבים פורסם בכתב העת Biology Letters

לקריאת כל התגובות ברצף