חבר מביא חבר: כך משווקים לנו מוצרים בעידן האינטרנט
הרשתות החברתיות משמשות כמאגר מידע אדיר למשווקים. אלו עוקבים אחר לקוחותיהם, מאתרים את חבריהם ברשת, ובאמצעות הצגת פרסומות רלוונטיות לקהל היעד, מרחיבים את מעגל הלקוחות הפוטנציאלים
אתר eBay, לדוגמה, השתמש בטכנולוגיות מעקב מקוונות לזיהוי לקוחות שגלשו בחנויות באתר המציעות בגדים ואביזרים. לאחר מכן פנה אתר המכירות לחברת הסטארט-אפ 33Across, וזו אספה מידע מרשתות חברתיות ומיפתה את הקשרים החברתים של הגולש ב-eBay. באופן זה יכול eBay להציג ולפרסם מודעות בזמן ובמקום הנכון לחבריו של הגולש.
לדברי 33Across, הטכנולוגיה שלה עוקבת אחרי האינטראקציה של המשתמשים, לרבות תגובות לבלוגים ושיתוף הודעות ב-20 אתרים שונים, הכוללים רשתות חברתיות ואפילו אתרי משחקים וסקרים מקוונים.
לדברי המפרסמים, הגל החדש של מיקוד קהל היעד מניב תוצאות מרשימות. חברת ספרינט, שהשתמשה גם היא בטכנולוגיה של 33Across, דיווחה על גידול של 400% במכירות המקוונות הקשורות למכשיר ה-Smartphone מדגם Pre של חברת פאלם.
החברות המציעות שירותים מסוג זה משתמשות לרוב באלגוריתמים מורכבים למעקב אחרי קשרים בין צרכנים. לדברי 33Across, היא מקבלת כקלט 5 מיליון קשרים, ומסננת אותם לפי דרגת הקירבה והעניין. "יש ערוצים אדירים של מידע שעדיין לא נוצלו ברשתות החברתיות", טוען אריק ווילר, מנכ"ל החברה.

לוכדים לקוחות חדשים באמצעות מיפוי הקשרים החברתיים של הלקוחות הקיימים
sxc
שלא במפתיע, המהלכים השיווקיים המדוברים משכו את תשומת הלב של חלק מהמחוקקים והרגולטורים בממשל האמריקאי. מחוקקים, שנושא החדירה לפרטיות ברשת קרוב ללבם, אומרים כי הם מתכננים להציע חוקים שידרשו שקיפות גדולה יותר בנוגע לטקטיקות של החברות בעת איסוף המידע.
חברות השיווק אומרות כי הן עומדות בתקנים של התעשייה, וכי המידע אותו הן אוספות הוא אנונימי ולא ניתן לזיהוי על פי משתמשים אינדיבידואליים. נוסף לכך הן טוענות כי משתמשים שמקבלים את המודעות הממוקדות מקבלים גם התרעה
ואפשרות לבטל את הפרסום.
טכניקת החיפוש אחר קהל יעד ממוקד נובעת מעשורים רבים של מחקר הקשור להתנהגות חברתית.
מחקר שפורסם ב-New England Journal of Medicine בשנת 2008, למשל, גילה כי התנהגות הקשורה לעישון – כמו התחלה או הפסקה של עישון – משופעת מקשרים חברתיים.
אמילי ריילי, אנליסטית בחברת המחקר Forrester מסבירה: "החברות האלו עלו על גורם חשוב בשוק אותו לא ניצלנו עד כה - שהקשרים בין אנשים והאופן בו הם מתחברים משפיעים גם על הרכישות שהם מבצעים".