שלושה מטוסי F-35i ("אדיר") מתוצרת לוקהיד מרטין נחתו בשבוע שעבר (ה') בבסיס חיל האוויר בנבטים ויצטרפו לטייסת "אריות הדרום" (116). עם הגעתם, יהיו לחיל האוויר 42 מטוסי "אדיר", כולל מטוס הניסוי (AS-15) שמוצב במרכז ניסויי הטיסה בבסיס תל נוף.
מאז פרוץ המלחמה, מערך ה"אדיר" ביצע למעלה מ-15 אלף שעות טיסה מבצעיות, ולקח חלק באלפי גיחות בכל הזירות. בזכות הניסיון המבצעי, הגמישות והמעבר בין המשימות והזירות השונות שהמטוס מאפשר, הופקו לקחים מבצעיים משמעותיים.
מטוס ״אדיר״ נבנה במקור עם יכולת נשיאת חימושים בתוך בטן המטוס. במהלך המלחמה, פותחה במרכז ניסויי הטיסה (מנ"ט) בשיתוף פעולה עם לוקהיד מרטין ותוכנית ה-F-35 בפנטגון יכולת חדשה לנשיאת חימושים חיצוניים מסוג JDAM על כנפי המטוס. מטוס ״אדיר״ הישראלי הוא המטוס היחיד בעולם שביצע תקיפות מבצעיות עם תצורת חימוש חיצוני, דבר שהגדיל את היכולת לתקוף יותר מטרות ובעוצמה רבה יותר בטיסה אחת. הגדלת מערך ״אדיר״ מהווה חיזוק ניכר ליכולותיו הקטלניות של חיל האוויר.
מדינת ישראל הייתה הראשונה בעולם לבחור במטוס ה-F-35 כחלק מעסקת מכירה צבאית (FMS) עם הממשל האמריקאי, זאת, כשחתמה על הסכם LOA – (Letter of Agreement) באוקטובר 2010. הסכמי הרכש שנחתמו מאז עומדים על 75 מטוסי F-35 עבור מדינת ישראל.
חיל האוויר הישראלי הכריז על יכולת מבצעית למטוסי ה-F-35 בדצמבר 2017, ובכך סימן את השלמת התהליכים המקיפים לאימון, ההכשרה וההטמעה של המטוסים וצוותיהם בבסיס חיל האוויר בנבטים. מאז, נמצא המטוס בשירות מבצעי מלא ותהליך ההצטיידות הנוכחי יימשך בשנים הקרובות עד להשלמת כלל המטוסים שנרכשו.
זוהי המלחמה הראשונה של מטוס “האדיר”, בה הגיע להישגים מבצעיים רבים, כולל חיסולים של רוב בכירי חיזבאללה וחמאס. מטוסי ה"אדיר" היו הראשונים לתקוף בעומק לבנון, והשתתפו בתקיפות ישראל בכל הזירות במלחמה הנוכחית, כולל ביהודה ושומרון, וגם ברצועת עזה, שם ביצעו תקיפות סיוע לכוחות במרחקים קרובים מאוד. באוקטובר 2023 הפילו טיל שיוט ששוגר על ידי החות'ים והפילו מאז מטרות אוויריות עוינות נוספות.
