לפי גורמי ביטחון מערביים, איראן מנסה ליצור שותפות עם שתי חברות לווין סיניות, כדי להרחיב את יכולתה למעקב ואיסוף מודיעין מרחוק, שתכלול צילום תמונות ברזולוציה גבוהה של מטרות צבאיות בישראל וברחבי המזרח התיכון.
הניסיון לשיתוף פעולה כלל חילופי משלחות רבות בחודשים האחרונים בין משמרות המהפכה לבין החברות הסיניות, שתיהן מייצרות ומפעילות לווייני תצפית מרחוק עם מצלמות מתוחכמות, על פי גורמים רשמיים בארה"ב, אירופה והמזרח התיכון המחזיקים בדו"חות המודיעין המתארים את הפגישות.
החיזור של איראן אחר שתי החברות נבחן מקרוב על רקע החשש שכל עסקה שתיווצר עלולה לאפשר לאיראן לשפר באופן דרמטי את יכולתה לרגל אחר מתקנים צבאיים אמריקנים וישראלים, כמו גם של יריבים ערביים במפרץ הפרסי, אמרו הגורמים הרשמיים שדיברו בתנאי אנונימיות כדי לדון במידע המודיעיני הרגיש. שתי החברות מציעות מערך לוויינים עם ציוד אופטי בעל יכולות תצפית משופרות לפחות פי שניים מהלוויינים המתקדמים ביותר שמפעילה איראן.
הביקורים מתרחשים כשהקשרים בין בייג'ין לטהראן מתהדקים על רקע הסכם שיתוף הפעולה המדיני והכלכלי ל-25 שנים, שנחתם על ידי שרי החוץ של שתי המדינות לפני שלוש שנים. איראן ביקשה בעבר עזרה מרוסיה בפיתוח רשת של לווייני מעקב בשליטה איראנית, סיוע שהתרחב ככל שרוסיה הסתמכה על איראן כספקית של מל"טים המשמשים במלחמתה נגד אוקראינה.
הערכה סודית שראה ה"וושינגטון פוסט" מזהירה כי עסקה עם סין עשויה לספק לאיראן יכולת דיוק משופרת עבור ארסנל הטילים הבליסטיים שלה וכן מערכות התרעה מוקדמת לזיהוי התקפות צפויות. במקרה כזה, איראן עשויה להיות בעמדה בה היא מספקת מודיעין למורדים החות'ים בתימן או למיליציות סוריות ועיראקיות. איראן סיפקה בעבר לקבוצות כאלה תמונות לוויין שנרכשו מסין, נכתב במסמך.
למרות שלא היו עדיין דיווחים על הסכם רשמי, ההערכה תיארה מערכת יחסים משגשגת בין טהראן לאחת החברות, צ'אנג גואנג, עם מספר חילופי משלחות ושהות ממושכת של פעילי משמרות המהפכה והפקידים בסין. צ'אנג גואנג, שבסיסה בצ'אנגצ'ון שבמחוז ג'ילין בצפון-מזרח סין, מייצרת לווייני "cubesat" קטנים ובעלות נמוכה עם ציוד אופטי שעדיין מסוגל להפיק תמונות ברזולוציה של עד 30 סנטימטרים, יכולת דומה לזו של הלוויינים המתוחכמים ביותר של ארה"ב ושל חברות לוויין מסחריות באירופה. לוויין Khayyam של איראן מייצר תמונות ברזולוציה של כמטר אחד.
פקידים איראנים חיפשו גם הסדר עסקי עם חברת מינוספייס, הממוקמת בבייג'ינג, המייצרת את לווייני תצפית מסדרת Taijing, והשתתפו איתה בחילופי משלחות, נכתב בהערכה. אף אחת מהחברות הסיניות אינה תחת סנקציות כלכליות אמריקניות או בינלאומיות. כוח קודס של משמרות המהפכה, יחידה מובחרת המנהלת פעולות מעבר לים, עומדת בפני סנקציות אמריקניות מרובות בגין תמיכה לכאורה בפעולות טרור.
צ'אנג גואנג ומינוספייס לא הגיבו לבקשת התגובה. משלחת איראן לאו"ם בניו יורק לא השיבה לבקשה לקבל מידע על המגעים המדווחים עם החברות הסיניות.
בשנה שעברה, חברת צ'אנג גואנג מצאה את עצמה במרכזה של סערה לאחר שדווח כי סיפקה שירותי לוויין ותמונות לקבוצת שכירי החרב של וגנר ברוסיה. הדיווחים קשרו את החברה להסכם של 30 מיליון דולר שנחתם על ידי בכירי ואגנר בנובמבר 2022, תשעה חודשים לאחר תחילת הפלישה הצבאית של רוסיה לאוקראינה.
סין, שנחשבה לאורך שנים רבות לאחת השותפות הצבאיות החשובות ביותר של איראן, השעתה את רוב עיסקאות הנשק שלה עם טהרן בסביבות 2005, כאשר מדינות המערב החמירו את הסנקציות על תוכנית הגרעין של איראן. היחסים עם בייג'ינג השתפרו בהדרגה בעשור האחרון, החל מההסכם משנת 2015 לפיו סין סיפקה לאיראן טכנולוגיית ניווט מבוססת לוויין שאפשרה לטהרן לשפר את הדיוק של הטילים והמל"טים שלה. כמו כן רכיבים אלקטרוניים רבים של המטוסים האיראניים מיובאים מסין. במסגרת ההסכם, שתי המדינות התחייבו לאימונים ולפיתוח משותף של מטוסים ומסוקים.
סין היא כעת הלקוחה הגדולה ביותר של איראן למוצרי נפט והסחר בין שתי המדינות פורח וטיפס ל-32 מיליארד דולר בשנה שעברה. אבל הנתון הזה מתגמד לעומת הסחר של סין עם יריבותיה הגדולות של איראן: ערב הסעודית ואיחוד האמירויות. בעוד בייג'ין עובדת כדי לשדרג את הברית שלה עם טהרן, גורמים בסין עדיין זהירים לגבי מתן סיוע צבאי מסוג זה שעלול ללבות את המתיחות עם שכנותיה של איראן או לגרום לסנקציות בינלאומיות נגד חברות סיניות. כמו כן, נראה כי סין חוששת לתרום להסלמה במזרח התיכון שעלולה לסגור את נתיבי שיט חיוניים עבור מכליות נפט.
מאז ה-7 באוקטובר, סין מותחת ביקורת רבה על ארצות הברית בנוגה לתפקידה באזור תוך שהיא קוראת לכל הצדדים להפסיק את האלימות. היא לא גינתה בפומבי את חמאס, שנתמכת על ידי איראן.
אנליסטים אמרו שסין עשויה להאמין שיש לה טיעון לגיטימי לסיוע לתוכנית החלל של איראן, שכן ללווייני מעקב יש שימושים רבים שאינם צבאיים, כגון ניטור סביבתי ותגובה לאסון.
"זה בהחלט סביר שחברות סיניות יעבדו עם איראן על טכנולוגיית מעקב, מכיוון שזה לא אותו דבר כמו אספקת נשק, מנקודת המבט הסינית", אמר גארי סמור, יועץ בכיר לשעבר לבקרת נשק לממשלי קלינטון ואובמה, שמשמש כיום כמנהל מרכז קראון לחקר המזרח התיכון באוניברסיטת ברנדייס. "הסינים מנסים להתרחק מהפוליטיקה. המזרח התיכון הוא מקור לנפט וגז, והם לא רוצים להתפשר על היחסים שלהם עם הסעודים והאמירתים".
מוסקבה, בינתיים, נותרת התומכת העיקרית של תוכנית החלל המתפתחת של איראן. רוסיה שיגרה לפחות שני לווייני מעקב איראניים למסלול מאז 2022, כולל לוויין תצפית מרחוק Pars-1, שנשלח לחלל בפברואר על סיפון רקטת סויוז-2 רוסית. איראן טענה כי שיגרה בהצלחה ארבעה לוויינים בינואר באמצעות רקטות משלה. שלושה היו לווייני תקשורת, והרביעי -לוויין תצפית שהופעל על ידי משמרות המהפכה.
