במרכז הרפואי הדסה עין כרם נפטר לפני זמן קצר הרב יהודה דרעי, רבה של באר שבע ואחיו של יו"ר ש"ס אריה דרעי. הרב דרעי, בן 66, אושפז לפני כמה שבועות עם זיהום ברגלו שהסתבך, ומצבו הלך והידרדר עד שהיום נאלצו הרופאים לקבוע את מותו.
הרב יהודה דרעי הוזכר כאחד משני המועמדים הבולטים לתפקיד הרב הראשי הספרדי, בבחירות שאמורות היו במקור להתקיים לפני יותר משנה, ומאז נדחות שוב ושוב מסיבות שונות. על פי הדיווחים השונים, יו"ר ש"ס עמד בפני דילמה לא פשוטה בשאלה במי לתמוך לתפקיד – באחיו או ברב דוד יוסף, בנו של הרב עובדיה יוסף ואחיו של הרב הראשי היוצא, יצחק יוסף.
הרב דרעי נולד ב-1958 בעיר מקנס שבמרוקו. בגיל 5 החל ללמוד בבית הספר "אוצר התורה" ששילב לימודים כלליים עם לימודים יהודיים. ב-1968, כשהיה בן 10, עלתה משפחתו לישראל בגל העלייה שהחל עם סיום מלחמת ששת הימים, והשתקעה בבת ים. הוא נשלח ללמוד בבית ספר ממלכתי דתי בראשון לציון, אך הפסיק לבקר בו לאחר חודש בשל קשיי השתלבות. לאחר כחצי שנה של חוסר מעש, שבהם כמעט ולא עזב את ביתו בשל חששם של הוריו שיושפע מהשכונה שהפשע והנחשלות פשו בה, שוכנעו הוריו על ידי פעילים חרדים מ"חבר הפעילים", שפעלו בקרב העולים החדשים, להכניס אותו ואת אחיו הצעיר אריה ל"מתיבתא" חרדית בחדרה שכללה פנימייה. לאחר כשלש שנים, ב-1973, נסגרה הפנימייה והוא עבר יחד עם עשרות מתלמידיה לישיבה החרדית הספרדית פורת יוסף בירושלים. בהמשך עבר לישיבת עטרת ישראל הליטאית.
את דרכו ברבנות החל כרב שכונת רמות בירושלים, שם גם עמד בראשות כולל אברכים שהקים בעזרת אחיו. בשנת 1997 התמנה לרב העיר באר שבע ומתוקף כך כחבר מועצת הרבנות הראשית. הוא שימש גם כיו"ר הוועדה למועצות דתיות, סת"ם, מילה ומיסיון ויו"ר ועדה לאישור מועמדים לבחינות בדיינות.
ב-2005 התמודד לתפקיד הרב הראשי של תל אביב-יפו מול הרב ישראל מאיר לאו אך הפסיד. בשנת 2014 הגיש את מועמדותו לתפקיד הרב הראשי הספרדי של ירושלים, אך פרש לפני ההצבעה.
הראשון לציון, הרב יצחק יוסף, הספיד את הרב דרעי: "תורה תורה חגרי שק, גלה כבוד מישראל עם הסתלקותו של הגאון הגדול דיינא דנחית לעומקא דדינא, פה מפיק מרגליות, אציל הנפש והמידות ראש אבות בתי הדין בעיר אבות, רבה של באר שבע וחבר מועצת הרבנות הראשית, מחותני היקר הגאון רבי יהודה דרעי זצ״ל אשר הקים עולה של תורה בעיר באר שבע וכיתת רגליו לזיכוי הרבים בנועם דבריו ובמתק שפתיו".
"הרביץ תורה בכל אתר ואתר בארץ ובעולם", הוסיף הרב הראשי, "העמיד הדת על תילה שומר משמרת הקודש, וי לארעא דישראל דחסרא גברא רבה. עולם הרבנות איבד את אחד מטובי מנהיגיו בדמי ימיו בשיא אונו וכוחו, מי יתן לנו תמורתו וחליפתו. הרופא לשבורי לב ירפא לב משפחתו הרוממה בניו וחתניו הרבנים הגאונים שליט״א הממשיכים בדרכו ומרביצים תורה בכל אתר ואתר, ויהי רצון שיקויים בנו מה שנאמר ובילע המוות לנצח ומחה ה׳ אלוקים דמעה מעל כל פנים וחרפת עמו יסיר מעל כל הארץ, אמן כן יהי רצון".
