תוצרת הכרמל: עדות קדומה למשקה אלכוהולי מלפני כ-13 אלף שנים התגלתה לאחרונה במערת רקפת שבהר הכרמל בסמוך לחיפה, וזאת לאחר מחקר משותף של חוקרים מאוניברסיטת חיפה ואוניברסיטת סטנפורד. האלכוהול שיוצר במערה העתיקה, הוא ככל הנראה סוג של בירה מדגנים מותססים. על פי החוקרים, מי שייצרו את המשקה הם בני התרבות הנטופית, שחיו באותה תקופה באזור. האלכוהול המקומי שנחשף מקדים בכחמשת אלפים שנים את האתר הקדום ביותר עד כה, בצפון סין.
בני התרבות הנטופית, שחיו לפני כ-15,000-11,500 שנים, היו מן הראשונים בעולם לנטוש את חיי הנוודות ולעבור להתיישבות קבע הכוללת הקמת מבנים בעלי יסודות אבן. הר הכרמל היה מן החשובים והצפופים במערכת היישוב הנטופית, ואתרים נטופים בכרמל ובסביבתו נחקרים על ידי ארכיאולוגים מאוניברסיטת חיפה כבר עשרות שנים.
"מערת רקפת אינה מפסיקה לחדש לנו על בני התרבות הנטופית המופלאה. כבר גילינו שהם קברו את מתיהם ושהם ריפדו את הקברים במצע של פרחים. גילינו את היכולות הטכנולוגיות שלהם דרך מגוון של כלים וכעת אנחנו מגלים שהם ייצרו בירה וצרכו אותה, ככל הנראה בטקסים מיוחדים", הסביר פרופ' דני נדל ממכון זינמן לארכיאולוגיה של אוניברסיטת חיפה, שמוביל את החפירות במערת רקפת.
המקור למחקר האלכוהול החדש הוא בממצא שהתגלה באתר: עשרות מכתשים החצובים באבן, בעומק של כמה עשרות סנטימטרים, שתוארכו ללפני כ-13 אלף שנים. המחקר הנוכחי, לו היו שותפים גם פרופ' דני רוזנברג מהמעבדה לחקר כלי אבן עתיקים במכון זינמן לארכיאולוגיה באוניברסיטת חיפה וחוקרים מאוניברסיטת סטנפורד, התמקד בבדיקה של שרידי עמילנים וצמחים נוספים המייצגים שרידי משקעים שנמצאו בשלושה המכתשים האלה וכן במחקר של סימני שימוש מיקרוסקופיים. הבדיקה הראשונה הראתה עדויות למספר דגנים שונים שאוחסנו באותם מכתשים, בין היתר חיטה, שעורה, שיבולת שועל, קטניות ופשתן.
בבדיקה המיקרוסקופית התגלו בשניים מתוך שלושת המכתשים שרידים מיקרוסקופיים של גרגרי עמילן שעברו שינויים מורפולוגים המתאימים לשינויים שעובר גרגר בעמילן במקרה של התססה במטרה להפכו לאלכוהול. לדברי החוקרים, העדויות מראות שהמכתשים שימשו לאחסון של דגנים לפני שלב ההתססה ואחרי שלב ההתססה. במכתש השלישי נמצאו עדויות לכך שהוא שימש לאחסון, אבל גם ככלי קיבול שבו ניתן להכות ולכתוש את גרגרי הדגנים, שלב הכרחי בהתססה.
לדברי החוקרים, המזון אוחסן ככל הנראה בסוג של סלים שהקלו על הוצאת והכנסת המזון למכתשים, זאת לאור שאריות של סיבים שנמצאו גם הם בתחתית המכתשים, כאשר הבדיקה המיקרוסקופית הראתה עדויות לכך שהסיבים סובבו ועובדו בצורה שמתאימה לדפוס של סלים קלועים.
לדברי נדל, "יצירת המכתשים הללו בתוך האבן, ואחר כך ביצוע הפעולות הנדרשות כדי לייצר אלכוהול דרשו מאמץ והתמקצעות גדולה, מה שמעיד על החשיבות הטקסית הרבה שבני התרבות הנטופית נתנו ליצירת האלכוהול. מכיוון שהם היו הראשונים להשקיע מאמץ ניכר גם בטקסי ומנהגי הקבורה שלהם, אין זה מן הנמנע שיצירת האלכוהול וצריכתו היו גם הם חלק מטקסי האשכבה של התרבות הנטופית".
