כאשר רשויות בתי הסוהר הודיעו על מותו של אלכסיי נבלני, יריבו הפוליטי החזק ביותר של ולדימיר פוטין, נשיא רוסיה נראה מאושר עד השמים.
בנאום לקבוצה של עובדים וסטודנטים בבית חרושת בעיר צ'ליבינסק ביום שישי, פוטין המחויך כמובן לא ציין את מותו של נבלני הרחק בכלא הקוטבי שאליו נשלח וטען שהוא רק חווה סיפוק עמוק מההתקדמות הטכנולוגית שהיה עד לה. "קדימה! הצלחה! למחוזות חדשים!" קרא פוטין לעובדת צעירה שהביעה את הערצתה לנשיא.
עם מותו של נבלני בגיל 47, וכאשר הסיוע הצבאי הנוסף לאוקראינה תקוע בקונגרס וכוחותיה של קייב נסוגים משדה הקרב, הרבה דברים מסתדרים לפוטין בזמן האחרון, חודש לפני בחירות נשיאותיות ברוסיה שהוא בוודאי ינצח בהן.
לפני המסע אל בית החרושת, פוטין כבר היה בעננים אחרי ריאיון ידידותי עם איש הטלוויזיה האמריקני טאקר קרלסון. הוא התגאה שאפילו עיצומים שהוטלו על ידי המערב הובילו לזינוק בהזמנות מהמפעל שבו הוא ביקר.
"לפוטין אין כעת טיפת תחרות", אמר אנדריי קולסניקוב, עמית מחקר בכיר במרכז רוסיה ואירו-אסיה של מכון קרנגי.
מותו של נבלני לא רק הסיר מכשול פוליטי גדול – אם מרוחק. הוא גם מהווה תמרור אזהרה גדול נוסף ליריביו הפוטנציאליים של פוטין.
יירוטו בקיץ שעבר של מטוס שנשא את יבגני פרגוז'ין, מפקד קבוצת וגנר שהנהיג מרד נגד ההנהגה הצבאית הרוסית, שלחה מסר מאיים לכל מתנגד לקרמלין. ובחודש האחרון רשויות הבחירות הרוסיות מיהרו לחסום את ריצתו של המועמד הליברלי והמתנגד למלחמה בוריס נדז'דין, תוך שימוש בתירוצים בירוקרטיים. למועמד בכל מקרה לא היה סיכוי לנצח, אך הקרמלין מסרב לקבל אפילו הבעה קטנטנה של התנגדות למשטר.
"פוטין נותר לבדו", אמר קולסניקוב. הוא המלך הבודד. אף אחד לא יכול למנוע ממנו את הניצחון".
אולם ישנם מי שטוענים שפוטין עוד עלול להגזים. הם הצביעו על קומתו של נבלני בקרב חלק מחברי האליטה הרוסית ועל האפשרות שמותו יהפוך אותו לקדוש מעונה, כמו גם על הסיכון שהמערב עלול להקשיח את עמדותיו עוד יותר נגד משטרו של פוטין – ואולי אף להגביר את הסיוע לאוקראינה.
טטיאנה סטנובאיה, מייסדת "ר.פוליטיק", חברת ייעוץ פוליטי רוסית שממוקמת בצרפת, אמרה שנראה ברור שפוטין יחריף את מאמציו נגד שרידי האופוזיציה ברוסיה, מונע על ידי חשש שהמערב עלול לנצל את מותו של נבלני כדי לעורר אי-סדר. "בעיני פוטין, הסיכון להתערבות מערבית נותר חמור מאוד", אמרה.
אבל האופוזיציה הרוסית המצומצמת שותקה כמעט לחלוטין על ידי צעדיו הקודמים של הנשיא.
בינואר קרא נבלני למחאה כלל ארצית ביום הבחירות לנשיאות במרץ ולהתאסף בקלפיות בצהריים כאות להתנגדות נגד פוטין. אבל אנליסטים ופוליטיקאים מהאופוזיציה אמרו שלא ברור כמה היו מגיבים לקריאה בהתחשב בחששות מהדיכוי המחריף של פוטין. ובכל זאת, הם אמרו, מותו של נבלני עשוי להיות סימן שהקרמלין לא רצה להשאיר שום דבר ליד המקרה. הרשויות במוסקבה "רגישות מאוד לכל פרט", הוסיף קולסניקוב.
תצוגת האבל השקטה על נבלני במוסקבה, כאשר מעטים היו מוכנים להעז לקרוא תיגר על השלטונות על ידי הנחת פרחים, הייתה סימן לשינוי שעברה רוסיה מאז הפלישה לאוקראינה בפברואר 2022.
אלפים יצאו לרחובות מוסקבה כדי למחות על מעצרו של נבלני עם שובו לרוסיה בינואר 2021 במחזות שכמה משקיפים השוו להפגנות באוגוסט 2020 במינסק שאיימו להפיל את נשיא בלארוס.
אבל המפגינים היום במוסקבה יתמודדו עם "מסה עצומה של אנשי משטר חמושים", אמר גנאדי גודקוב, פוליטיקאי בכיר באופוזיציה הרוסי שנמצא כעת בגלות בפריז. "הפגנות רחוב יכולות לעבוד רק אם ייצאו מיליונים", אמר גודקוב. "אבל בגלל שאנשים לא מאורגנים ואין להם משאבים, או עיתונים, או מנהיגים פוליטיים או מפלגות או איגודים מקצועיים, אין כלום".
אחרים אמרו שמותה בכלא של דמות פוליטית כה בולטת ומוערצת עדיין עלול ליצור מערך של בעיות עבור פוטין. "ההכרה האוניברסלית של נבלני וחשיבותו לאליטות והמעורבות בפוליטיקה הפנימית הבדילו אותו מכל דמות אופוזיציה אחרת", כתבה סטנובאיה ב-X. "זה יוצר בעיה פוליטית משמעותית עבור המשטר – הם יצטרכו להתמודד עם המורשת של נבלני".
במוסקבה, בכירים בעולם העסקי תהו האם מאמציהם לרכך את עמדות הציבור האמריקני כלפי רוסיה עלולים להיעלם כתוצאה מהמוות. כבר ביום שישי החלו חברי המפלגה הרפובליקנית לגנות את מי שהביעו תמיכה מסוימת בפוטין.
"פוטין לא צריך את זה עכשיו", אמר אחד הבכירים הרוסים. "עכשיו יהיה קשה מאוד למפלגה הרפובליקנית להתנגד לשליחת מימון לאוקראינה".
פוליטיקאים מהאופוזיציה קראו למערב לחזק את תגובתו למשטר פוטין. "העולם צריך להבין שפוטין אינו בן אדם. הוא איום על הציוויליזציה", אמר גודקוב. "ללא התמוטטות משטר פוטין, העולם לא יוכל לחיות בשלום".
