ארגנטינאית בת שלושים הפכה ככל הנראה לאדם המתועד השני שגופו חיסל בעצמו את נגיף ה־HIV, כך מתאר מחקר שפורסם בשבוע שעבר. בסריקות של יותר ממיליארד מתאי גופה של האישה לא התגלו נגיפים שלמים, אף שבמהלך רוב המחקר היא לא עברה טיפול אנטי־רטרו־ויראלי שנועד למנוע מהנגיף להתרבות. הממצא מעלה את האפשרות שבמקרים מסוימים, מערכת החיסון האנושית עשויה לחסל בעצמה את יכולתו של הנגיף לשכפל את עצמו.
"מה שקרה הוא ייחודי", אומר סטיבן דיקס, חוקר HIV מאוניברסיטת קליפורניה בסן־פרנסיסקו, שלא היה מעורב במחקר. "זה לא שהגוף שלה שלט בנגיף – זו תופעה מוכרת – אלא שאין שם נגיף כלל, וזה שונה מאוד". המחקר הופיע בכתב העת "רשומות של רפואה פנימית" ועשוי להשפיע על 37.7 מיליון נשאי HIV, נגיף שללא טיפול עלול לגרום למחלת האיידס.
אין תרופה או חיסון ל־HIV, אך הנגיף חוסל בגופם של שלושה אנשים שקיבלו השתלות תאי גזע לטיפול בסרטן. השתלות כאלה הן מסוכנות ותכופות מובילות לסיבוכים, מה שהופך אותן לכלים לא מציאותיים לריפוי מחלה שאפשר לשלוט בה באמצעות משטר כדורים יומי וזריקה שאושרה רק לאחרונה.
מדענים תרים אחר תרופה ל־HIV בארבעה ענפי מחקר: הפעלת התגובה החיסונית של הגוף, ריפוי גנטי, ניסיונות "הלם והריגה" שמטרתם לגרש את הנגיף מתאי הגוף כדי שהמערכת החיסונית תוכל למגר אותו, ומאמצי "חסימה ונעילה" שיגבילו את הנגיף לתאים מסוימים בלבד, כך שלא יוכל להשתכפל.
האישה הארגנטינאית מצטרפת ללורין וילנברג, האישה הראשונה שידוע שהמערכת החיסונית שלה חיסלה את הנגיף. וילנברג, מצפון קליפורניה, הייתה ככל הידוע לנו האדם הראשון שנרפא מ־HIV ללא השתלת מח עצם או תרופות. דיקס, שעבד על מחקר שבדק את וילנברג בשנה שעברה, אמר שייתכן ששתי הנשים נרפאו בגלל שהיו להן תאי T חזקים במיוחד. לדבריו, הבנת המנגנון הזה עשויה לסייע לפיתוח חיסונים טיפוליים שיכחידו את ה־HIV ללא השלכות שליליות.
ייתכן גם שהאישה הארגנטינאית פיתחה תגובה חיסונית ספציפית ל־HIV לפני שנדבקה, מכיוון שבן זוגה מת מאיידס – כך הציע ג'ואל בלנקסון, חוקר HIV בבית הספר לרפואה באוניברסיטת ג'ונס הופקינס. לדבריו, חוקרים יכולים להשתמש בתאיה של האישה כדי לשכפל את המערכת החיסונית שלה בעכברים ולחקור את ההשפעות של הדבקת המכרסמים ב־HIV.
האישה הארגנטינאית אובחנה כחולה ב־HIV במרץ 2013. במשך שמונה שנות מעקב, כתבו החוקרים, עשר בדיקות לא מצאו רמות ניתנות לזיהוי של הנגיף בדמה או ברקמותיה. היא לא קיבלה טיפול אנטי־רטרו־ויראלי למעט גלולות שלקחה בשני השלישים האחרונים של הריונה בסוף 2019 ובתחילת 2020. האישה הפסיקה את הטיפול לאחר שילדה תינוק נקי מ־HIV. והחוקרים אמרו שעדיין לא הצליחו לזהות את הנגיף בגופה. המדענים אכן מצאו רסיסי HIV, המעידים על כך שהיא נדבקה בעבר ושהנגיף השתכפל.
אף שאינם יכולים "להוכיח" שהאישה נרפאה, החוקרים משערים שהדבר סביר. הם כינו אותה במחקר "מטופלת אספרנסה", על שם העיר בארגנטינה שממנה היא באה. זוהי גם המילה הספרדית ל"תקווה". "בהתאם לרצונותיה", כתבו החוקרים, "אנו מציעים להתייחס אליה כאל 'מטופלת אספרנסה' כדי לשלוח מסר של תקווה למציאת תרופה להדבקה ב־HIV".
