בשעה שהגל ההרסני של וריאנט הדלתא של נגיף הקורונה נרגע באזורים רבים ברחבי העולם, מדענים מוכנים כבר לשער מתי והיכן תהפוך הקורונה למחלה אנדמית. מתוך ראיונות עם יותר מתריסר מומחים למחלות זיהומיות עולה תאריך משוער – משנת 2022 ואילך. לפי המדענים, המדינות הראשונות שייחלצו מהמגפה הן אלה שיש הן שיעורי התחסנות גבוהים לצד חסינות טבעית בקרב מחלימים – למשל ארה"ב, בריטניה, פורטוגל והודו.
"אנחנו חושבים שעד סוף 2022 נשתלט על הנגיף הזה… נוכל להפחית במידה ניכרת את התחלואה הקשה ואת מקרי המוות", אמרה מריה ואן־קרקהובה, האפידמיולוגית שמובילה את מאמצי ארגון הבריאות העולמי נגד הקורונה.
עמדת הארגון מבוססת על עבודתם של מומחי תחלואה שמיפו את המהלך הסביר של המגפה במהלך 18 החודשים הבאים. ארגון הבריאות העולמי שואף שעד סוף השנה הבאה, 70 אחוזים מאוכלוסיית העולם תהיה מחוסנת. "אם נגיע ליעד הזה, נהיה במצב שונה מבחינה אפידמיולוגית", הסבירה ואן־קרקהובה. "מדהים לראות אנשים ברחובות, כאילו הכול כבר נגמר".
מקרי ההדבקה והתמותה נמצאים בירידה מאז אוגוסט כמעט בכל העולם, לפי דו"ח ארגון הבריאות העולמי ב־26 באוקטובר. אירופה יוצאת דופן מהבחינה הזאת, שכן וריאנט הדלתא פגע קשות במדינות עם שיעורי חיסון נמוכים כמו רוסיה ורומניה. הווריאנט אף תרם לעלייה בהדבקה בסינגפור ובסין, שחסינות המחלימים בהן מועטה, עקב הסגרים המחמירים.
"מידת החסינות משתנה ממחוז למחוז וממדינה למדינה", הזכיר מארק ליפסיץ', אפידמיולוג בבית הספר לבריאות הציבור באוניברסיטת הרווארד. כמה מומחים מצפים שגל הדלתא בארה"ב יסתיים החודש, ויהיה הגל הגדול האחרון של המגפה: "אנחנו עוברים לשלב האנדמי יותר של הנגיף הזה, שבו הוא פשוט הופך לאיום מתמשך כאן", אמר סקוט גוטליב, לשעבר נציב מנהל המזון והתרופות האמריקני.
"חזאי התחלואה" המוביל כריס מאריי מאוניברסיטת וושינגטון מעריך שגל הדלתא בארה"ב יסתיים בנובמבר: "אם לא יהיו וריאנטים חמורים חדשים, הקורונה תתחיל להירגע באמת באפריל". גם האפידמיולוג ניל פרגוסון מאימפריאל קולג' בלונדון אמר ש"מצב החירום של המגפה כבר מאחורינו".
הקורונה עדיין צפויה לגרום לתחלואה ולמוות במשך שנים, כמו מחלות אנדמיות רבות, ובהן מלריה. "אנדמי אין פירושו שפיר", ציינה ואן־קרקהובה. אחדים חוזים שהנגיף יתנהג כמו חצבת, שמתפרצת מעת לעת באוכלוסיות בעלות שיעורי התחסנות נמוכים. אחרים סבורים שהקורונה תהפוך למחלה עונתית כמו שפעת.
חוקר הנגיפים טרבור בדפורד מהמרכז לחקר הסרטן פרד האצ'ינסון עוקב אחר האבולוציה של הנגיף, וחוזה גל תחלואה מתון בחורף בארה"ב ורק לאחר מכן מעבר למחלה אנדמית. היא תגרום, לדבריו, ל־50 עד 100 אלף מקרי מוות בשנה, יותר מכ־30 אלף מקרי המוות שנגרמים בממוצע בכל שנה משפעת, אבל הרבה פחות מכ־350 אלף הנספים ב־2020. הנגיף ככל הנראה ימשיך לעבור מוטציות, וידרוש חיסוני דחף שנתיים.
אם תרחיש הקורונה העונתית יתממש, גוטליב ומאריי מצפים שתהיה לכך השפעה ניכרת על מערכת הבריאות. "זו תהיה בעיה למתכנני בתי חולים: איך מתמודדים עם נגיפי הקורונה והשפעת?" אמר מאריי. "אבל העידן של התערבות מסיבית בחיי הציבור כולו באמצעות מגבלות יסתיים לאחר גל החורף הקרוב".
