רוס קאזר (33) שירת במשך שש שנים כלוחם ביחידה מיוחדת בצבא האמריקני. רוב תקופת השירות הצבאי שלו עברה עליו בשכונות העוני של בירת אפגניסטן מול קיני הטרור של הטליבאן, בעשרות מבצעים שהוא ממעט לדבר עליהם. הוא גדל במרילנד, בסביבה נוצרית וללא מודעות לזהותו היהודית. אלא שיום אחד הגיע רב אחד לבסיס האם שלו בקאבול, ורוס נזכר שבילדותו חגג את חנוכה. הרב הציע לעשות לו בר מצווה במקום ואף לעלות לתורה. מאז החל במסע עומק על מנת להבין את בשורת יהדותו.
לפני כמה שנים השתחרר מהצבא, ארז תרמיל וקנה כרטיס טיסה לישראל. אחרי טיול קצר בארץ הבין רוס שזה לא מספיק לו, והחליט להירשם לתוכנית "מסע מורים" למשך שנה שלמה, במסגרתה לימד אנגלית בבית ספר יסודי בירושלים. כשנשאל מדוע בחר להגיע הוא עונה בכנות: "במשך שנים עשיתי את מה שחשבתי שנכון וצריך לעשות. שירתי בצבא, מצאתי את העבודה הנכונה, מצאתי דירה יפה וקניתי אוטו. כשבאתי למסע הבנתי שזאת ההזדמנות לעשות את מה שנכון עבורי. להגיע ולהתחבר. להכיר את האנשים, להתחבר למורשת, להעמיק את הזהות שלי".
כיום רוס מגייס צעירים יהודים מרחבי העולם, משתתפים פוטנציאליים לתוכניות קצרות וארוכות טווח בישראל, על מנת להעמיק את החיבור הציוני והיהודי שלהם לארץ.
"הגעתי כי חשבתי, וצדקתי, שכאן ארגיש חיבור אמיתי לזהות שלי. באתי ללמוד על המדינה ובעיקר על האנשים. ללמוד איך אפשר לפגוש מישהו ברחוב והוא ילמד אותך משהו, יזמין אותך לארוחת שבת. לא הבנתי למה כולם נחמדים ופשוט הבנתי שזו התרבות של הישראלים. אני בהחלט יכול להגיד שהשגתי את מה שרציתי בזה שבאתי – נשארתי כאן", הוא אומר.
ארגון מסע, מיסודן של הסוכנות היהודית וממשלת ישראל, פתח בסוף השבוע האחרון את שנת הפעילות ה-18 שלו באירוע בן אלפי משתתפים, צעירים יהודים מעשרות מדינות מכל רחבי העולם. המשתתפים, בהתאם להנחיות הבריאות של ממשלת ישראל, הגיעו מצפון אמריקה, אירופה, מדינות ברית המועצות לשעבר, דרום אפריקה, אוסטרליה, פנמה, קוסטה ריקה, אורוגוואי, טורקיה, אוזבקיסטן ועוד.
הארגון הוותיק המוביל את תחום התוכניות ארוכות הטווח בישראל לצעירי התפוצות, מביא מדי שנה לישראל בין 12-11 אלף צעירים יהודים מ-60 מדינות מרחבי העולם, במטרה ללמוד, ללמד, להתמחות או להתנדב לתקופות של 10-4 חודשים. ב-18 השנים מאז הוקם הארגון, מעל ל-170 אלף משתתפים בגילי 35-18 לקחו חלק בתוכניות המגוונות, ו-30 אחוז מתוכם בחרו לעלות לישראל. על אף משבר הקורונה, חל השנה גידול משמעותי, 153 אחוזים, בביקוש לתוכנית מסע קריירה, וגידול של 50 אחוז בתוכניות ההתנדבות בשנתיים האחרונות. נכון להיום בישראל נמצאים כ-7,500 משתתפים ואלפים נוספים צפויים להגיע במהלך השנה.
מדי שנה ארגון מקיים אירוע פתיחה בינלאומי גדול בהשתתפות אנשי ציבור ואמנים מובילים. השנה, לאחר תקופה של אירועים מקוונים, היה זה אירוע התפוצות הגדול בעולם שכלל מפגש בין משתתפי מסע ממגוון תוכניות, מדינות מוצא שונות, שפות ותרבויות בגני יהושע בתל אביב. במוקד האירוע התקיים טקס מרכזי במעמד שר התפוצות נחמן שי, מזכיר הממשלה שלום שלמה, מ"מ יו"ר הסוכנות היהודית יעקב חגואל ומנכ"ל מסע עופר גוטמן. מעבר לאלפי המשתתפים שנכחו בפארק הצטרפו עוד אלפים באופן מקוון – משפחות המשתתפים, בוגרי הארגון ושותפים מכל העולם. הערב נחתם במופע של התקווה 6.
עופר גוטמן, מנכ"ל מסע: "אני מברך על המגמה המשמחת של צעירי התפוצות להגיע לישראל, על אף אתגרי הקורונה בשנה האחרונה. זוהי הפעם הראשונה שיהדות התפוצות חוגגת יחד, פנים אל פנים כאן בישראל, באירוע הנרחב ביותר מתחילת מגפת הקורונה. הגעתם של אלפי המשתתפים זו השנה ה-18 לישראל, מהווה הבעת אמון עמוקה של הקהילה היהודית הבינלאומית בחוויה משמעותית בישראל. במהלך התקופה בה המשתתפים ישהו בארץ, הם יזכו לחוות את הישראליות ולהיטמע כחלק אינטגרלי בחברה שלנו. ארגון מסע ממשיך לפעול ולהיות הגורם המרכזי, שמביא בימים אלו את יהדות התפוצות לישראל, ואנו גאים על כך".
