יום לאחר שבו נשבר שיא עם 2000 נדבקים חדשים בקורונה בעיר, בצל ביקורת קשה מצד רבים ביפן, שדרשו את ביטול המשחקים בשל המצב, תצא היום בצהריים לדרך באופן רשמי אולימפיאדת טוקיו, בטקס חגיגי שיתקיים באצטדיון האולימפי המקומי.
את המשלחת הישראלית, שתהיה ה-17 במספר שתצעד אל תוך האצטדיון, יובילו לראשונה שני ספורטאים, קופצת הרוחק חנה קנייזבה מיננקו, שעלתה לארץ מאוקראינה לפני שמונה שנים וסיימה חמישית במשחקי ריו, ולצידה יעקב טומרקין, שמחזיק בהישג השיא של שחיין ישראלי לאחר שסיים שביעי במקצה ל-200 מטר גב, במשחקי לונדון 2012. "זה כיף להיות כאן בטוקיו וברגע שנכנסתי לכפר האולימפי מיד הרגשתי שזו אולימפיאדה כמו כל אחת אחרת שבה השתתפתי בעבר", אמר טומרקין, לו אלו המשחקים האולימפיים השלישיים במספר, באירוע שנערך לתקשורת הישראלית בזום, "זה מרגש מאוד עבורי שחנה ואני נישא ביחד את הדגל בטקס הפתיחה, ואני כבר עובד בחדר הכושר לחזק את הכתף כדי שיהיה לי כוח להחזיק אותו. עליתי לארץ בגיל שנתיים, וכשאמא שלי שמעה שנבחרתי, היא הייתה מאוד נרגשת, ומדובר ברגע מאוד מכובד שמסמל הרבה עבור המשפחה שלי וההתאקלמות שלנו בארץ".
גם קנייזבה מיננקו נשמעה נרגשת מאוד כאשר קיבלה את זכות הדיבור: "אני מרגישה גאווה גדולה לשאת את הדגל, אני כבר שמונה שנים כאן, קיבלתי המון תמיכה בישראל ואני גאה להיות ישראלית ומאוהבת במדינה. אני מקווה מאוד שהמשלחת שלנו תצליח ותגרום לכולם הרבה מאוד שמחה".
מי שעוד נכח בפגישה היה המתעמל אלכס שטילוב בן ה-34, שיחל מחר את שלב המוקדמות באולימפיאדה הרביעית בקריירה. "למרות שכבר קשה לזכור איך היו החיים בלי הקורונה, בכל הנוגע להתרגשות ולאווירה בכפר האולימפי, אני לא מרגיש שזו אולימפיאדה שונה מכל האחרות שבהן הייתי", הוא קובע, "אני מאושר שארטיום דולגופיאט מתחרה איתי ומאוד מקווה שנגרום לכם להיות גאים בנו".
לטוקיו הגיעה המשלחת הישראלית הגדולה בכל הזמנים, המונה 90 ספורטאים, שיתחרו ב-15 ענפים שונים, כאשר ראשי הוועד האולימפי הציבו כמטרה זכייה בשלוש מדליות ועלייה לעשרה מעמדי גמר. "הספורטאים ואנשי הצוות נמצאים עכשיו ברגע הכי מותח מבחינתם, אחרי שנים של הכנות ועבודה קשה. עכשיו זה משחק של הראש וכולם מתרכזים בכדי להגיע לתחרויות בצורה הטובה ביותר האפשרית", אומרת יעל ארד, יושבת ראש וועדת הספורט של הוועד האולימפי, והמדליסטית הישראלית הראשונה, לאחר שזכתה במקום השני בתחרות הג'ודו, עד 61 קילוגרם, במשחקי ברצלונה, 1992. "כל ספורטאי שיתחרה לא מייצג רק את עצמו, אלא את כולנו ואני גאה שיש לנו הפעם נבחרת גדולה עם מגוון מרשים של ענפים. אנחנו מחויבים כל כולנו להצלחה ולא חושבים או מכוונים לרגע למקום של כישלון".
למרות שכניסת קהל אסורה במשחקי טוקיו, בטקס הפתיחה היום צפויים להיות כעשרת אלפים איש, באצטדיון שמכיל כ-68 אלף. הצופים יורכבו מחברי הוועד הבינלאומי, דיפלומטים זרים, אנשי תקשורת וספונסרים. מי שהוזמנו באופן אישי לטקס על ידי נשיא הוועד האולימפי הבינלאומי, תומאס באך, הן אלינה רומנו ואנקי שפיצר, שתיים מאלמנות י"א הנרצחים במשחקי מינכן 72. טקס לזכרם של הקורבנות ייערך בטוקיו בראשון לאוגוסט. אתמול אחר הצהריים נחת בעיר גם שר התרבות והספורט, חיליק טרופר, שיגיע גם הוא לטקס הפתיחה החגיגי. בצל ההכנות לתחילת המשחקים, הודיע אמש הג'ודוקה האלג'ירי, פאתחי נורין על פרישה מהתחרות עד 73 קילוגרם, בשל העובדה שניצחון בסיבוב הראשון יציב אותו למפגש מול טוהר בוטבול הישראלי. זו הפעם השנייה שנורין פורש לפני מפגש צפוי מול בוטבול, לאחר שלפני שנתיים עשה זאת באותו מקום ואותו שלב, רק במסגרת אליפות העולם בטוקיו, פרישה שהובילה לקריאות בוז מצד הקהל המקומי. בעקבות הפרישה יפגוש בוטבול בסיבוב השני את הסודני, מוחמד עבדאלראסול.
