המהדורה האחרונה של העיתון הפרו־דמוקרטי האחרון בהונג־קונג אזלה ביום חמישי האחרון מדוכני העיתונים בתוך שעות. ברחבי המטרופולין הצפוף, אנשים התייצבו כבר בשעות הבוקר המוקדמות כדי לרכוש את מיליון העותקים האחרונים של "אפל דיילי". העיתון נעלם מהדוכנים כבר בשעה 8:30 בבוקר.
סגירתו של היומון היא סימן נוסף להידוק אחיזתה של סין בעיר האוטונומית למחצה. העיתון הפך בשנים האחרונות למבקר נחרץ יותר ויותר של מאמצי הרשויות בסין ובעיר הונג־קונג להגביל את חירויות אזרחי המחוז המנהלי המיוחד, שאינן מתקיימות בסין היבשתית.
היומון אפל דיילי נאלץ להפסיק את פעילותו לאחר שהמשטרה הקפיאה 2.3 מיליון דולר מנכסיו, ערכה חיפוש במשרדיו, עצרה לפני כשבוע חמישה עורכים ומנהלים בכירים, והאשימה אותם בקשירת קשר לסיכון הביטחון הלאומי.
"זה היום האחרון שלנו, והמהדורה האחרונה. האם הונג־קונג החלה לאבד את חופש העיתונות ואת חופש הביטוי?", שאל דיקסון נג, מעצב גרפי ביומון. "למה זה צריך להסתיים ככה?"
העיתון הדפיס את המהדורה האחרונה במיליון עותקים, אף שבדרך כלל הדפיס רק 80 אלף מהם. על השער הופיעה תמונת ענק של עובד במשרד המנופף לעבר התומכים שהתקהלו שלשום סביב הבניין. מעל התמונה התנוססה הכותרת "הונג־קונגים נפרדים בגשם בכאב: 'אנחנו תומכים באפל דיילי'".
יותר ממאה איש עמדו ביום רביעי בגשם מחוץ למשרדי העיתון כדי להביע את תמיכתם, וקראו קריאות עידוד לעובדים בשעה ששלחו לדפוס את המהדורה האחרונה. בתוך הבניין, בחדר החדשות. אמר המו"ל השותף צ'אן פוי־מאן לצוות: "כולכם עשיתם עבודה נהדרת!". צ'אן הוא אחד מחמשת העורכים והמנהלים בעיתון שנעצרו לפני מספר ימים.
כלי תקשורת פרו־דמוקרטיים עדיין קיימים ברשת בהונג־קונג, אך אפל דיילי היה העיתון המודפס היחיד מסוגו בעיר. הלחץ עליו משקף פגיעה רחבה יותר בחירויות האזרח בהונג־קונג, המתחוללת מאז ההפגנות נגד הממשל בשנת 2019, שערערו את הרשויות. בתגובה נחקק חוק הביטחון הלאומי אשר שימש למעצרם של עורכי העיתון, וחוקי הבחירות בהונג־קונג הותאמו כדי להרחיק את קולות האופוזיציה מבית המחוקקים.
התוצאה היא שקולות המתנגדים לממשל הושתקו כמעט לחלוטין בעיר, שהייתה נווה מדבר של חירויות על סף דלתה של סין. ההגבלות גברו על אף הבטחת סין לבריטים להגן על חירויות האזרח בהונג־קונג במשך 50 שנה, מאז שנמסרה לידיהם ב־1997.
סגירתו של אפל דיילי מעלה את התחושה שכלי תקשורת אחרים – אף שאינם בוטים באותה מידה – יהיו זהירים עוד יותר.
העיתון סאות' צ'יינה מורנינג פוסט, למשל, הוא בן יותר ממאה שנה ומזוהה עם המיינסטרים הפוליטי והעסקי, ובכל זאת המשיך עד כה לדווח על נושאים שנויים במחלוקת בהונג־קונג ובסין היבשתית – גם לאחר שבעליו, ענק העסקים המקוונים ג'ק מא, נעלם מהעין הציבורית בשנה שעברה לאחר שמתח ביקורת פומבית על מדיניות הממשל הסיני.
סגירת אפל דיילי היא "יום שחור לחופש העיתונות בהונג־קונג", אומר תומס קלוג, מנכ"ל מרכז ג'ורג'טאון למשפט אסייתי. "ללא אפל דיילי, הונג־קונג חופשית פחות משהייתה לפני שבוע. אפל דיילי היה קול חשוב, ולא סביר שיהיה כלי תקשורת אחר שיוכל למלא את נעליו, בהתחשב במגבלות הגוברות על חופש הביטוי וחופש העיתונות".
באתר האינטרנט של אפל דיילי הופיעה רק הודעה אחת, ובה נכתב: "אנו עצובים לבשר לכם שתוכני האינטרנט והאפליקציות של אפל דיילי לא יהיו נגישים עוד בשעה 23:59, 23 ביוני 2021. ברצוננו להודות לכל הקוראים, המנויים, המפרסמים ותושבי הונג־קונג על תמיכתם הנאמנה".
בעקבות ההודעה על סגירת העיתון אמר שר החוץ הבריטי דומיניק ראב שהרשויות בסין משתמשות בחוק הביטחון הלאומי כדי לצמצם את החופש ולהעניש את חילוקי הדעות, וכינה את סגירת העיתון "המחשה מצמררת של המסע להשתקת כל קולות האופוזיציה".
דוברת משרד החוץ הגרמני, מריה אדבהאר, אמרה שסגירת העיתון היא "סימן נוסף לפגיעה בפלורליזם, בחופש הדעה ובחופש העיתונות בהונג־קונג".
תרגום: אלחנן שפייזר
