הרי געש אינם גורם יומיומי ביחסים בינלאומיים. כשהם מתפרצים, הזווית הגיאופוליטית של האירוע היא בעיקר הסיוע ההומניטרי שנשלח לאזורים שהוכו באסון. אולם הרי געש עשויים להשפיע מאוד על הזירה הבינלאומית, בשל היכולת שלהם להשפיע על הטמפרטורה הגלובלית. התפרצויות ענק מסוגלות לשנות את האקלים העולמי במעלה או שתיים לכאן או לכאן, ולגרום נזק חמור לשדות, לבעלי חיים ולבני אדם. התפרצויות כאלה הובילו לשנות בצורת שהרסו יבולים וייבשו קהילות חקלאיות, או לקרה חריגה שפגעה גם היא בחי ובצומח.
במהלך התפרצות געשית נפלטים לאוויר אפר וגז, במיוחד גופרית, ונוסקים לגובה רב. הם מתפשטים עם הרוחות על פני כדור הארץ, וגורמים להתקררותו באמצעות החזרת קרינת השמש. בדרך כלל ההתפרצויות קטנות, ולכן גם ההתקררות אינה מורגשת, אך התפרצויות געשיות גדולות עלולות לגרום לירידה חדה בטמפרטורה העולמית למשך חודשים ואפילו שנים, ולהשפיע לרעה על אזורים שלמים בכדור הארץ. הנזק – יבול מופחת, מזג אוויר קיצוני, עוני, הגירה ותמותה – עלול להוביל למהומות ולערער את הסדר החברתי. מדינות חלשות ובעלות שלטון בלתי יציב עשויות להתרסק עקב תופעת טבע מרוחקת, המתרחשת לפעמים ביבשת אחרת לגמרי.
האם שינויי אקלים ממקור געשי צריכים להדאיג אותנו היום? פיתוחי החקלאות המודרנית יסייעו למתן את השפעותיה של התקררות עולמית קצרת־טווח, אך לא למנוע אותן לחלוטין. מדינות מתפתחות התלויות בייבוא מזון, או שהחקלאות בהן אינה מתקדמת, עלולות להיפגע קשה יותר מירידה חדה בטמפרטורה העולמית. גלי הפליטים והמוני הנזקקים ילמדו אותנו שוב שגם להרי געש יש השפעה גיאופוליטית.
לאקי שבאיסלנד – והמהפכה הצרפתית
כשהר הגעש לאקי באיסלנד התפרץ ב־1783, שוחררו לאטמוספירה כמויות עתק של גופרית. עשרות אלפי תושבים סמוכים או כאלה שהיו בנתיב הגופרית, מתו בהרעלה; מלבד זאת, טמפרטורת העולם ירדה בכמעלת צלזיוס אחת. כתוצאה מכך, החורף האירופי של 1783־1784 היה קשה, ויבולים רבים נהרסו. העוני המחריף והמרמור האזרחי תרמו ככל הנראה, לצד גורמים אחרים, לפרוץ המהפכה הצרפתית ב־1789, שש שנים אחרי ההתפרצות הגעשית.
אוקמוק שבאלסקה – והרפובליקה הרומית
הר הגעש אוקמוק באיים האלאוטיים, הרחק בצפון האוקיינוס השקט, התפרץ בשנת 43 לפני הספירה. במקביל, על רקע רעב, מחלות ומחסור בתבואה, התחולל גל מהומות ואי שקט אזרחי ברומא, חצי עולם משם. כמה חוקרים מצביעים על קשר בין החורף הקשה ובין ההתפרצות הגעשית האדירה, שעדויות לה נשמרו בקרח הקוטב. וכך, הר באלסקה הפר את השלום ברומא, והביא את הרפובליקה לקיצה לאחר רצח יוליוס קיסר, ב־44 לפני הספירה.
הקלה שבאיסלנד – וההגירה הפלשתית
גם האזור שלנו הושפע מהתפרצויות מרוחקות. חוקרים מעריכים שבסביבות שנת 1000 לפני הספירה התפרץ הר הגעש הקלה באיסלנד, והאפר והגזים שפלט הנמיכו את הטמפרטורה במידה ניכרת למשך כעשור. באגן הים התיכון התחולל אז משבר תקופת הברונזה המאוחרת: השלטון המצרי בכנען קרס, וכך גם התרבות המיקנית ביוון. בתקופה הזו הופיעו במזרח הים התיכון "גויי הים", עמים חמושים שפשטו על המזרח הקדום. הם הגיעו כנראה מכרתים ומאיי יוון, ויש המזהים אותם עם הפלשתים של תקופת התנ״ך.
