במסע של ממשל טראמפ "להפוך את אמריקה לבריאה שוב", אולי אין יעד חשוב יותר מהפחתת צריכת המזונות ה"אולטרה-מעובדים".
רוברט פ. קנדי ג'וניור, שר הבריאות בממשל החדש, ציין כי "מזונות מעובדים מאוד מבחינה כימית" הם אחד הגורמים העיקריים למגפת המחלות הכרוניות בארה"ב, כולל השמנת יתר, סוכרת והפרעות אוטואימוניות. מזונות אלו "מרעילים" אנשים, במיוחד ילדים, אמר קנדי בסנאט. הוא התחייב לפעול להסרת מזונות כאלה מתוכניות ממשלתיות כמו תכנית הסיוע בתוספת מזון (SNAP). "אעשה כל שביכולתי כדי להחזיר את הבריאות של האמריקנים למסלול", הוא אמר למחוקקים.
המפתח להשגת מטרה זו, עם זאת, הוא להבטיח שהצרכנים יבינו את העובדות הבסיסיות על מזונות אולטרה-מעובדים והתפקיד שהם ממלאים בארוחות היומיומיות.
מדגני בוקר ממותקים לארוחת בוקר ועד פיצות קפואות לארוחת הערב, ובין לבין חטיפים כמו צ'יפס, משקאות מוגזים וגלידה – מזונות אולטרה-מעובדים מהווים כ-60 אחוזים מהתזונה האמריקנית. בקרב ילדים ובני נוער, זה אפילו גבוה יותר – כשני שלישים מהמזון שהם צורכים. זה מדאיג משום שמזונות אולטרה-מעובדים נקשרו לשורה של השפעות בריאותיות שליליות, מהשמנת יתר וסוכרת ועד מחלות לב, דיכאון, דמנציה ועוד. ממחקר אחד שנערך לאחרונה עלה כי צריכת מזונות אלו עשויה להעלות את הסיכון למוות מוקדם.
עם זאת, מדעי התזונה הם תחום מורכב, ועד כה רוב המחקרים מצאו קשרים, אך לא הוכחה חותכת לגבי ההשלכות הבריאותיות של מזונות אלו. יצרני המזון טוענים כי עיבוד משפר את בטיחות המזון והאספקה שלו ומספק דרך זולה ונוחה להציע תזונה מגוונת ומזינה.
גם אם המדע היה ברור, קשה לדעת איזה עצה מעשית לתת כאשר מזונות אולטרה-מעובדים מהווים, לפי מחקר אחד, יותר מ-70 אחוזים מהיצע המזון בארה"ב. סוכנות הידיעות AP פנתה למספר מומחים לתזונה, והנה מה שהם אמרו:
רוב המזונות עוברים תהליכי עיבוד, אם באמצעות הקפאה, טחינה, תסיסה, פסטור או אמצעים אחרים. בשנת 2009, האפידמיולוג הברזילאי קרלוס מונטיירו ועמיתיו הציעו לראשונה מערכת שמסווגת מזונות על פי רמת העיבוד שהם עוברים, ולא לפי תכולת החומרים המזינים שבהם.
בראש סולם בעל ארבע רמות נמצאים מזונות שנוצרו באמצעות תהליכים תעשייתיים וכוללים מרכיבים כמו תוספים, צבעי מאכל וחומרים משמרים שאי אפשר לשחזר במטבח ביתי, אמר קווין הול, חוקר המתמקד בחילוף חומרים ותזונה במכוני הבריאות הלאומיים של ארה"ב (NIH). "אלו הם רוב, אך לא כל, המזונות הארוזים שאתם רואים", אמר הול.
מזונות אלו מתוכננים להיות גם זולים וגם ממכרים בטעמם, אמרה ד"ר נינה פרסד, מנהלת תוכנית מדיניות המזון של קרן בלומברג. "הם מכילים את השילוב המושלם של סוכר, מלח ושומן, ופשוט אי אפשר להפסיק לאכול אותם", אמרה פרסד.
עם זאת, רמת העיבוד לבדה אינה קובעת אם מזון הוא בריא או לא, ציין הול. לחם מחיטה מלאה, יוגורט, טופו ותרכובת מזון לתינוקות הם כולם מעובדים מאוד, אך הם גם מזינים.
זהו החלק המסובך. מחקרים רבים מצביעים על כך שדיאטות עשירות במזונות אלו קשורות לתוצאות בריאותיות שליליות. אך מחקרים מסוג זה אינם יכולים לקבוע אם המזונות עצמם הם שגורמים להשפעות השליליות – או שמא יש משהו אחר באורח החיים של האנשים שצורכים אותם שמסביר זאת. מזונות אולטרה-מעובדים, באופן כללי, מכילים כמויות גבוהות יותר של נתרן, שומן רווי וסוכר, ונמוכים יותר בסיבים ובחלבון. לא ברור אם רק רכיבים אלו הם האחראים להשפעות הבריאותיות.
הול ועמיתיו ערכו את הניסוי הראשון מסוגו שהשווה באופן ישיר את ההשלכות של דיאטות המבוססות על מזונות אולטרה-מעובדים לעומת מזונות לא מעובדים. המחקר, שפורסם בשנת 2019, כלל 20 מבוגרים ששהו במרכז של NIH במשך חודש. הם קיבלו דיאטות שכללו מזונות אולטרה-מעובדים ולא מעובדים, שהותאמו מבחינת קלוריות, סוכר, שומן, סיבים ומאקרונוטריינטים, למשך שבועיים כל אחת, והתבקשו לאכול כמה שהם רוצים.
החוקרים מצאו שכאשר המשתתפים אכלו תפריט של מזונות אולטרה-מעובדים, הם צרכו בממוצע 500 קלוריות יותר ביום בהשוואה לתקופה שבה אכלו מזונות לא מעובדים – והם הוסיפו למשקלם ק"ג אחד בממוצע במהלך תקופת המחקר. כאשר אכלו רק מזונות לא מעובדים למשך אותו פרק זמן, הם השילו ממשקלם ק"ג אחד.
הול מבצע כעת מחקר מפורט יותר, אך התהליך איטי ויקר והתוצאות לא צפויות עד סוף השנה הבאה. הוא ואחרים טוענים שמחקרים חד-משמעיים כאלה נחוצים כדי לקבוע בדיוק כיצד מזונות אולטרה-מעובדים משפיעים על הצריכה. "עדיף להבין את המנגנונים שבאמצעותם הם גורמים לתוצאות הבריאותיות השליליות, אם הם אכן עושים זאת", הוא אמר.
חלק מהחוקרים, כמו פרסד, טוענים כי המחקרים הרבים המקשרים בין מזונות אולטרה-מעובדים לבריאות ירודה צריכים להיות מספיקים כדי לעודד את הממשל והתעשייה לשנות מדיניות. היא קוראת לפעולות כמו מסים גבוהים יותר על משקאות ממותקים, מגבלות מחמירות יותר על נתרן למפעלים והגבלת השיווק של מזונות אלו לילדים. "האם אנחנו רוצים להסתכן בכך שהילדים שלנו יהפכו לחולים יותר בזמן שאנו מחכים להוכחות מוחלטות?" שאלה פרסד.
בשנה שעברה, נציב ה-FDA לשעבר רוברט קליף העלה את הנושא ואמר בכנס של מומחי מדיניות מזון כי מזונות אולטרה-מעובדים הם "אחד הדברים המורכבים ביותר שהתמודדתי איתם אי פעם". אך, הוא סיכם, "אנחנו צריכים שתהיה לנו תשתית מדעית ואז לפעול בהתאם".
