בילוי בטבע – אפילו במשך שעתיים בשבוע – נקשר בעבר במחקרים לכמה יתרונות בריאותיים. הוא מסייע להזדקנות בריאה ונקשר בין השאר לשיפור בתפקוד הקוגניטיבי, בלחץ הדם ובבריאות הנפש, ולשינה טובה. בדצמבר נוסף לכך יתרון אחר: מחקר שנערך בקרב כמעט 62 מיליון אמריקנים מצביע על כך שהשהות בטבע עשוי לסייע בהגנה מפני פיתוח הפרעות ניווניות מסוימות.
לפי המחקר, מבוגרים שחיו באזורים עם שטחים ירוקים נטו פחות להתאשפז בגלל פרקינסון, אלצהיימר ומחלות דמנטיות נוספות. החיים ליד שטחים כחולים – גופי מים כמו אגמים ונהרות – ושטחי גינון עירוניים יותר נקשרו גם הם לפחות אשפוזים בגלל פרקינסון, אבל לא להפחתה באלצהיימר ובמחלות אחרות.
עוד לא ברור מדוע זה קורה, אך לפי התיאוריות השהות בטבע מפחיתה את הלחץ בגופנו תוך הגברת היכולת שלנו להתרכז. קרבה ליערות, פארקים ומרחבים משותפים ירוקים אחרים יכולה גם לעודד פעילות גופנית ולספק הזדמנויות להתחבר לאנשים אחרים. פעילות גופנית סדירה ואינטראקציה חברתית יכולים לסייע במניעת אלצהיימר והידרדרות קוגניטיבית כללית; מתח כרוני, מנגד, נקשר לסיכון מוגבר לדמנציה. פעילות גופנית גם עשויה להפחית את הסבירות לפתח פרקינסון.
"אנחנו יודעים שבאופן כללי, זיהום האוויר והרעש נמוכים יותר בסביבות ירוקות יותר", אומר מחבר המחקר ג'וקם קלומפמייקר, פוסט-דוקטורנט בבית הספר לרפואה ציבורית בהרווארד. "ייתכן שחלק מהמנגנונים הללו קשורים לאלצהיימר ופרקינסון". אבל אחרי שהנתונים נבחנו בניכוי זיהום האוויר, עדיין נרשם יתרון מסוים לחיים ליד שטחים ירוקים. "זה לא המחקר הראשון שמעיד על קשר בין שהות בטבע ובין דמנציה ופרקינסון, אבל אחד היתרונות הגדולים של המחקר הזה הוא היקף המשתתפים", אומרת אנג'ום חג'אט, מרצה לאפידמיולוגיה באוניברסיטת וושינגטון, שלא הייתה מעורבת במחקר. "מעולם לא היה מחקר גדול כל כך".
כדי להעריך את החשיפה לסביבות טבעיות, החוקרים ניתחו את כמות השטחים הירוקים והכחולים ואת שטח הגנים בכל אזור רלוונטי. שטח ירוק הוגדר לפי מדד צמחייה מנורמל (NDVI), הבוחן את מידת הצבע ירוק בחלקת אדמה באמצעות תצלומי לוויין. NDVI של 1, למשל, פירושו נוכחות של צמחייה ירוקה צפופה ברמה של יער; אזורים עירוניים דלי עצים יקבלו ציון קרוב יותר ל-0.
"מדד NDVI בוחן כל סוג של צמחייה ירוקה", מסביר קלומפמייקר. "זה יכול להיות הדשא בחצר האחורית, העצים ברחוב או אפילו היבול באדמה חקלאית". החוקרים גם השתמשו בתצלומי לוויין כדי לקבוע את מידת השטח הכחול. מדד הגנים התבסס על מסד הנתונים של הסקר הגיאולוגי של ארה"ב.
התוצאות מאשרות את מה שקבעו מחקרים אחרים, קטנים יותר. למשל, מחקר משנת 2022 שבדק ארבע ערים בארה"ב מצא שיותר שטחים ירוקים קשורים בסיכון מופחת לדמנציה בקרב מבוגרים. סקירה של 22 מחקרים ב-2021 מצאה קשר חיובי בין שטח ירוק לבריאות המוח. בנוסף, במחקר משנת 2020 בקרב תושבי ונקובר נמצאה שכיחות גבוהה יותר של דמנציה אצל מי שגרו קרוב לכבישים, אך לשטחים ירוקים הייתה השפעה ממתנת.
"בהתבסס על העדויות הזמינות, אנחנו יכולים לקבוע שככל שיש יותר מגע עם הטבע, יותר טוב", אומר פיאם דדוונד, חוקר במכון ברצלונה לבריאות בינלאומית. מחקר שערך בלונדון ב-2018 מצא הידרדרות קוגניטיבית איטית יותר בקרב מי שחיו באזורים עם יותר שטח ירוק.
החוקרים מעריכים שחשיפה לטבע מספקת יתרונות בריאותיים דרך הפחתת החשיפה לזיהום אוויר, רעש וחום, הפחתת מתח ושיפור יכולת הריכוז, ועידוד פעילות גופנית ותקשורת חברתית.
