דרום קוריאה שברה השבוע שיא עולמי שקבעה בעצמה: שיא שלילי בשיעור הילודה. הפריון הממוצע במדינה הידרדר בשנה שעברה פעם נוספת, והמספרים שפורסמו השבוע מדגישים את החרפת האתגרים הדמוגרפיים בחברה הקוריאנית המזדקנת במהירות, ואת הקושי בשיפור רמת הילודה בשעה שהנשים הקוריאניות טוענות שמערכות המדינה מקשות על הבאת ילדים תוך תחזוק קריירה.
שיעור הפריון בדרום קוריאה – מספר הילדים הממוצע לאישה – צלל ל־0.78 בשנת 2022 לעומת 0.81 בשנה הקודמת, שהיה כבר אז שפל עולמי חדש. הנתון שפרסם המכון הממשלתי לסטטיסטיקה מעיד על שנה שביעית ברצף של ירידה בשיעור הפריון.
הנתון נמוך אפילו יחסית ליפן השכנה, שסובלת מבעיית ילודה מוכרת יותר. שם השיעור עומד על 1.3 ילדים לאישה. בארה"ב שיעור הפריון הוא 1.7, וגם זהו נתון בעייתי, כמו כל מספר הנמצא מתחת לרף התחלופה הדמוגרפית, 2.1 ילדים לאישה, שנדרש כדי לשמור על יציבות האוכלוסייה ללא הגירה.
השפל הדמוגרפי הזה מעיב על סיכויי הצמיחה של הכלכלה הרביעית בגודלה באסיה. הסימן הראשון לכך הוא שכ־300 בתי ספר ציבוריים ברחבי דרום קוריאה נסגרו בעשור האחרון. ככל שאוכלוסיית גיל העבודה במדינה מצטמצמת, המחסור בהכנסות ממיסים מגביר את החשש מפני העתיד, על רקע הנטל הגובר של הטיפול בקשישים. לפי הערכות ממשלתיות, בקצב הזה קרן הפנסיה של דרום קוריאה צפויה להתרוקן עד 2055.
במטרה להפוך את המגמה, ממשלת דרום קוריאה הציבה את הגדלת האוכלוסייה בראש סדר העדיפויות, והגדילה את השקעותיה בתחום. התוכניות שגובשו מתרכזות בסבסוד היריון, לידה וטיפול בילדים. התמריצים לא הצליחו להפוך או אפילו להאט עד כה את צניחת הילודה, והתגובה הממשלתית העיקרית לכך הייתה להזרים יותר תקציבים למדיניות הזו.
בשנה שעברה הודיעה סיאול על קצבה חודשית בסך מיליון וון (2,800 שקלים) לכל משפחה עם תינוק. זו הייתה הבטחת הבחירות של נשיא דרום קוריאה יון סוק־יאול, שאמר לפני כניסתו לתפקיד שהוא "יתגבר על האסון הלאומי של שיעור הילודה הנמוך".
אולם מומחים טוענים שבמקום תמריצים במזומן, על המדיניות הממשלתית להתמודד עם בעיות בסיסיות יותר שמנקזות את משאבי המשפחות, כמו מרחב מגורים מוגבל, שעות עבודה ארוכות, ומערכת חינוך בעייתית בחברה תחרותית מאוד. פעילות למען זכויות נשים מצביעות גם על נורמות סקסיסטיות שמקשות על נשים עובדות לאזן בין קריירה לאימהות.
נתוני המפקד הלאומי שפורסמו שלשום הראו שדרום קוריאה, עם 52 מיליון תושבים, רשמה אשתקד שוב יותר מקרי מוות מאשר לידות: 249 אלף לידות ו־373 אלף מקרי מוות. לדברי לים יאנג־איל מהמכון לסטטיסטיקה, הפער צפוי להצטמצם בשנים הקרובות ככל שדרום קוריאה תתאושש ממגפת הקורונה. דרום קוריאה הצליחה להשתלט על הנגיף בעזרת חיסונים ובדיקות נרחבות, אך מניין המתים ממנו עדיין עומד על יותר מ־33 אלף נפש.
גם מספר הנישואים במדינה נפל מתחת ל־200 אלף בשנת 2021, הנתון הנמוך ביותר מאז שהחלו למדוד אותו ב־1970. "שיעור הנישואים והלידה נמצאים בירידה מתמדת במשך זמן מה", אמר לים לכתבים. "המספרים עשויים להתאושש מעט אחרי המגפה, אבל זה עדיין נראה קשה".
